Olympia 2024 : le talent nageur Léon Marchand

Pourquoi les gens nagent-ils réellement sur l’eau ? Pour qu’ils ne se noient pas, bien sûr. Mais dans les sports de compétition, il faut aborder cette question d’une manière plus différenciée. Les esprits ingénieux se sont vite rendu compte que les humains sont également plus rapides sous l’eau. Cela a donné lieu à des images bizarres, par exemple à la fin des années 1980, lorsque les meilleurs dos-nageurs s’élançaient comme des poissons après le départ, pour refaire surface peu de temps avant le retournement.

Cela peut être dangereux, mais surtout ennuyeux pour les spectateurs, qui regardent un plan d’eau jusqu’à ce qu’une tête apparaisse. L’association mondiale a progressivement adapté ses règles ; depuis 1998, ce qui suit s’applique à toutes les disciplines : Après le départ et le virage, la phase de plongeon peut être de 15 mètres maximum.

Les nageurs ont immédiatement commencé à perfectionner cette phase. Sous l’eau, ils font un mouvement de vague avec tout leur corps, leurs jambes fouettent l’eau comme une queue de poisson. Michael Phelps a maîtrisé cela comme aucun autre ; la phase sous-marine a été cruciale dans ses 23 victoires olympiques et 32 ​​records du monde. Jusqu’à ce que le Français Léon Marchand fasse encore mieux.

Avec l’entraîneur qui a façonné Michael Phelps

Le nouveau Verseau français s’étire sur 15 mètres jusqu’à ce que ses poumons manquent d’éclater. Après la finale du 400 m quatre nages individuel, le journal sportif « L’Équipe » a reçu des données du service scientifique de la Fédération française de natation : Marchand a parcouru plus du quart de la distance sous l’eau : 102,89 m par rapport à l’année précédente. Lorsqu’il a battu le record du monde aux Championnats du monde de Fukuoka, cela représentait une augmentation de 2,27 m. Le Français aurait également augmenté l’efficacité de ses mouvements de bras de 10 cm par coup.

Ce sont des détails comme celui-ci qui distinguent Marchand du reste du monde. Il a remporté la longue course quatre nages, la discipline la plus brutale de la natation, avec près de 6 secondes. En 2023, il a réduit le record du monde de Phelps, vieux de 20 ans, considéré comme intouchable, de 1,3 seconde à 4:02,50. L’Américain lui a ensuite remis l’or en Coupe du monde et a déclaré : « Il peut rester en dessous de 4 minutes. »

Marchand briserait le mur du son. Et même s’il ne reste que 2,5 secondes, les experts s’accordent à dire que le grand moment n’est pas trop loin. Ils s’appuient également sur les déclarations de celui qui entraîne le Français. « Il a encore un énorme potentiel dans les quatre postes », avait-il déclaré en 2023 après le record du monde.

Ce coach n’est pas n’importe qui, c’est la meilleure référence qui soit dans ce sport. Bob Bowman a façonné Michael Phelps, l’homme qui a repoussé les limites de la natation vers de nouvelles dimensions. Et il a déclaré Léon Marchand son nouveau projet. Bien sûr, il entraîne d’autres nageurs avec de grandes ambitions à Austin, au Texas. Mais il a constitué le groupe de telle manière que cela pousse le Français à atteindre de nouveaux sommets.

Et c’est ce dont le groupe a besoin. « L’Équipe » a rendu visite à Marchand lors de l’entraînement. «Je ne serais pas capable de gérer cela seul», a déclaré Marchand au journaliste. Bien que Bowman soit considéré comme sociable, il peut être un chien coriace au bord de la piscine. Son protégé français raconte une petite histoire à ce sujet. Un samedi matin, Bowman est venu à l’entraînement et a déclaré qu’il s’était réveillé à deux heures du matin et avait eu l’idée d’une séance d’entraînement qu’il avait appelée « Crazy Eight ».

Le programme : 8×100 m ; 8x75m; 8x50m; 8×25 m. Tout tourne à plein régime. Après l’entraînement, les athlètes ont dit à l’entraîneur qu’il n’y avait probablement pas assez réfléchi et que c’était beaucoup trop dur. Après cela, cela arrivait toutes les deux ou trois semaines. Conclusion de Marchand : “À un moment donné, on s’habitue à tout.” Bowman loue la capacité d’adaptation du Français. “Je n’ai jamais eu un athlète aussi facile à entraîner.”

C’est avant tout une question de caractère. Marchand semble aussi avoir eu le talent pour le faire dès son berceau. Son père Xavier Marchand et sa mère Céline Bonnet étaient tous deux olympiens, et son oncle Christophe a au moins atteint les Championnats d’Europe. Et tous les trois étaient des nageurs quatre nages individuels. Cependant, les parents affirment qu’ils n’ont jamais fait pression sur leur fils pour qu’il se lance dans ce sport. Parce qu’ils savaient à quel point la natation peut exiger d’une personne.

Il a arrêté de nager parce que l’eau était trop froide pour lui

De plus, Léon Marchand était plutôt frêle étant enfant, et il ressemble encore presque à un écolier lorsqu’il côtoie les géants qui façonnent son sport lors des préparatifs de départ. Ses débuts furent difficiles. Marchand a appris à nager très jeune, mais a arrêté à l’âge de sept ans parce qu’il n’aimait pas l’eau froide. Ce n’est que deux ans plus tard qu’il commence à s’entraîner en compétition.

À l’époque, Marchand était un garçon timide qui n’attirait pas particulièrement l’attention, même par ses réalisations. À un moment donné, il a nagé le 400 m quatre nages individuel dans sa ville natale. “Cela m’a pris environ 5 minutes 10”, a-t-il déclaré aux journalistes français. Sa mère a alors dit que cela n’aidait pas. “Le lendemain, j’étais 15 secondes plus rapide.”

Ce qui fait de Marchand le parfait nageur quatre nages individuel, c’est son incroyable polyvalence. Cela se reflète également dans son programme de compétition à Paris. Le Français concourt dans deux disciplines individuelles qui se contredisent : le dauphin et la brasse. Cette dernière est tellement exigeante techniquement que seuls de purs spécialistes peuvent la réaliser correctement. Dauphin, dos crawlé, crawl : de nombreux athlètes savent tout faire. Mais les brasseurs sont des brasseurs.

Marchand, lui, peut tout faire. Il choisit donc pour Paris un défi digne d’un héros olympique. Il nage le 200 m dauphin et le 200 m brasse, qui ont tous deux lieu le même jour. C’est à peu près ce qu’un athlète d’athlétisme souhaiterait pour devenir champion olympique du 400 m de course et du lancer du disque en une soirée.

Les athlètes exceptionnels aspirent à l’inimaginable, et personne ne le sait aussi bien que Bob Bowman. Michael Phelps était si bon à son apogée qu’à un moment donné, il a décidé de réécrire l’histoire de la natation. Mark Spitz a remporté sept médailles d’or en 1972, Phelps a dépassé ce chiffre en 2008 et a remporté huit médailles d’or.

Il remporta trois de ces victoires en tant que membre d’escadrons américains. Et cela pose des limites à Marchand, car les nageurs français ne sont pas assez forts pour s’imposer dans plusieurs relais. S’il veut écrire lui-même un chapitre de l’histoire, il doit réussir en tant qu’athlète individuel. Il peut le faire et il est soutenu par un public comme vous n’en avez jamais vu auparavant. 17 000 spectateurs transforment la piscine en maison de fous à chaque fois que Léon Marchand se dirige vers le bloc de départ.