Olympia 2024 – Timo Barthel : Endurer le vertige avant chaque saut

EOn ne sait pas exactement jusqu’où la femme et ses trois petits garçons doivent encore parcourir les portes du paradis. Il pourrait y avoir huit marches dans les escaliers menant au sommet, peut-être neuf ; les derniers disparaissent dans les nuages. Une chose est sûre : ils auraient pu le faire d’ici lundi midi. Après 28 bonnes années, Timo Barthel aurait atteint son objectif.

Le tatouage familial sur son avant-bras gauche lui rappelle que « nous venons du bas ». Barthel passe ses doigts sur la photo.

Il est l’un des trois garçons qui se tiennent la main, les deux autres sont ses frères. Au cours de la conversation d’une heure précédente, il a beaucoup parlé des montées et des descentes. Des histoires de peurs, de défaites et de blessures alternent avec des histoires de triomphes sur les autres et sur soi-même, comme le plongeur le sait à chaque entraînement et à chaque compétition. Ce n’est pas la seule raison pour laquelle le sport sert de parabole à sa vie.

« Si je veux atteindre le sommet, je dois surmonter chaque obstacle, chaque pierre, chaque trébuchement et chaque chute », a-t-il appris par lui-même, et lorsqu’on lui demande ce qui marque pour lui ce point culminant, sa réponse arrive si vite et en douceur comme son saut préféré, le saut périlleux à trois et demi d’Auerbach : « La médaille olympique. C’est mon mont Everest. C’est là que je veux aller.

Barthel voulait voler comme son frère

Avec son partenaire Jaden Eikermann, il participera lundi matin au plongeon synchronisé depuis la tour de dix mètres aux Jeux de Paris. Ils n’ont jamais réussi à vaincre les Chinois, ni les Anglais, mais Barthel est sûr que le bronze est possible. Une troisième place, comme la dernière fois en Superfinale de Coupe du Monde.

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Ce serait une victoire pour toute la famille. « Je le fais à 99 % pour eux, à 1 % pour moi », dit-il. Mais la médaille serait aussi un triomphe sur lui-même. Car Barthel, aussi incroyable que cela puisse paraître pour un plongeur, a un handicap : il est le seul plongeur de haut niveau à avoir le vertige. On lui a diagnostiqué une acrophobie lorsqu’il était enfant.

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« Je ne me sens pas à l’aise là-haut. Je préférerais faire autre chose», dit-il. Le fait qu’il ait quand même choisi cette voie et qu’il ait continué a beaucoup à voir avec sa famille et ses expériences d’enfant : « Je sais que c’est ma force. Et si je ne suis plus à la hauteur de mes atouts à cause de la peur, je ne sais pas jusqu’où j’irai dans la vie”, dit-il : “J’ai appris dès mon plus jeune âge qu’il faut faire face à sa peur. C’est la seule façon d’avancer dans la vie.

Son enfance à Aix-la-Chapelle n’a pas été facile. Les soignants étaient sa mère, son grand-père et son frère Enrico, qui avait cinq ans de plus. La famille avait peu d’argent, mais Enrico était un plongeur talentueux. Lors de son entraînement, Timo Barthel était déposé dans la salle et surveillé. « Nous n’avons jamais pu partir en vacances, faute d’argent. Donc pour moi, voler en avion était la chose la plus folle au monde », se souvient-il, « et puis mon frère s’est qualifié pour les Championnats d’Europe juniors à Palma de Majorque. J’ai dit à tous mes amis que mon frère volait. À Majorque, si loin… »

Pour lui, ce fut l’étincelle initiale. À un moment donné, il voulait être assez bon pour pouvoir voler et voir des pays lointains. Mais il ne devrait pas s’élever à plus de cinq mètres du sol pendant une longue période. Tandis que les autres enfants s’amusaient à sauter de la tour de dix mètres dans la piscine lorsqu’ils avaient huit ou neuf ans, Barthel préférait rester en bas. Lorsque l’entraîneur a demandé un jour à Barthel de faire le poirier sur le bord du plongeoir et a refusé, il a été expulsé de l’entraînement.

Il avait douze ans lorsqu’il monta pour la première fois à l’étage. Un saut en arrière comme première approche. Barthel maîtrise le saut périlleux à trois dauphins et demi parmi les cinq. Mais l’idée concrète de doubler la hauteur provoque un état de choc. Puis son cœur se met à battre la chamade, ses jambes tremblent et il a la nausée. «Je savais que ce moment viendrait à un moment donné, me l’avait dit mon entraîneur des semaines auparavant. Mais la montée était éternelle. J’avais l’impression que je n’arriverais jamais au sommet.

La descente a été beaucoup plus rapide – et réussie. Il a exécuté le saut proprement et a appris peu de temps après la vrille inversée et la vrille du poirier. Il semblait avoir trouvé un moyen de gérer sa peur jusqu’à ce qu’il se blesse si gravement dans une collision qu’il ne se réveille qu’à l’hôpital. À ce jour, il souffre toujours de crises de panique. Il n’oserait plus jamais sauter de dix.

Après quatre ans, Barthel saute à nouveau du dixième

Lorsque son frère a dû s’arrêter en raison d’une blessure au dos en 2011, la famille a décidé ensemble que Timo Barthel devrait déménager à Dresde afin de pouvoir se consacrer pleinement au sport. Le pas a été franchi en 2012 et le jeune de 16 ans a déménagé en Saxe : “J’ai déménagé, j’avais le mal du pays, je n’étais même pas encore arrivé et après deux semaines, j’ai dû prendre l’une des décisions les plus difficiles de ma vie.”

Son nouvel entraîneur a reconnu très tôt que Barthel n’avait pas le physique nécessaire pour sauter du tremplin de trois mètres. Il était beaucoup trop léger, pesant moins de 60 kilos. L’entraîneur lui a lancé un ultimatum : « Tu es un plongeur de haut niveau. Si c’est ce que tu veux, je t’y emmènerai. “Sinon, votre voyage se termine ici et maintenant à Dresde”, lui dit l’entraîneur. Barthel a choisi la voie difficile et a reçu du soutien. Grâce à beaucoup de patience et à des méthodes d’entraînement non conventionnelles, la confiance a grandi. Barthel avait une casquette à visière sur le visage, ce qui ne lui donnait qu’une vision étroite. Il a sauté d’une fente – et après quatre ans, il a de nouveau sauté de la tour.

Une fois de plus, il a appris à supporter sa peur et à y faire face. Les sauts périlleux, les vrilles et les vrilles le distraient pendant le saut. Il préfère sauter en arrière pour ne pas avoir à baisser les yeux. Il ne peut avancer que les yeux fermés. Une bougie, le saut avec le pied droit et tendu, n’est encore possible aujourd’hui qu’à partir de cinq dollars. Ne baissez pas les yeux.

Le bond en avant nécessitait alors une motivation particulière à Dresde. L’entraîneur national lui a promis qu’il participerait au Grand Prix d’Italie s’il sautait. «Cela m’a tellement poussé que j’ai surmonté ma peur et que j’ai pu participer à ma première compétition adulte à l’âge de 16 ans», se souvient-il. Barthel est arrivé troisième d’emblée, a crié son entraîneur à domicile. « Il m’a dit que je pouvais désormais tout réaliser en plongée. C’est à ce moment-là que le voyage vers les Jeux olympiques a commencé.

Un préparateur mental a fait la percée

Il sera désormais achevé à Paris. Il a raté sa première chance, à Rio de Janeiro 2016, lorsqu’il n’a terminé que troisième aux championnats d’Allemagne et a raté les deux billets. « Ce jour-là, mon cœur a été brisé, le monde a pris fin pour moi. Le rêve était brisé. J’avais versé tellement de sang, de sueur et de larmes au cours de mes quatre années à Dresde qu’il aurait été juste de m’en récompenser. Cela lui a fait tellement mal. » Il lui a fallu douze mois pour accepter la défaite.

Mais quatre ans plus tard, il eut de la chance dans le malheur. En raison d’une fracture à un doigt deux semaines avant les qualifications, Tokyo 2020 aurait eu lieu sans lui. Mais en raison du report dû au coronavirus, on lui a donné un an, « et mon rêve est devenu réalité ». Après cinq tours, il était septième dans la compétition individuelle et était en route pour la finale, mais il s’est ensuite écrasé après un atterrissage sur le ventre et a été éliminé de la compétition à la 17e place.

Il est un peu surprenant que, malgré son vertige, il ait commencé récemment à travailler avec un préparateur mental. Mais la prise de conscience semblait être arrivée juste à temps. Depuis lors, Barthel a remporté deux médailles en Coupe du monde, est devenu champion d’Europe et a remporté des succès en Coupe du monde, « et je ne dirais pas que je me suis amélioré physiquement ou techniquement. Juste mentalement.

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En période de blessures et de crises de forme, il se dépasse avec des films « Rocky » et écoute les discours des conférenciers motivateurs juste avant la compétition. Barthel sait désormais où et comment se procurer le moût. Il a trouvé sa voie et a compris que ce n’est pas seulement en plongée que les choses cruciales sont nécessaires en descente : « Je peux affronter le vertige. Je vais maîtriser ça. Et puis je sais que je peux aussi faire cela avec d’autres peurs.

Son sport l’a préparé à la vie après sa carrière. Le sergent de la Bundeswehr ne sait pas encore exactement quand cela et ce qui va suivre. La fin pourrait être imminente. « Si je gagne une médaille à Paris maintenant, dit-il, j’accrocherai mon maillot de bain au village olympique. Et puis c’est tout. Si je n’y arrive pas, le maillot de bain est plié, mis dans le sac à dos, et puis tout recommence. Même objectif et quatre ans de temps : pour Los Angeles 2028. Ce n’est pas fini tant que je n’ai pas gagné. Je veux cette médaille.