En tant que capitaine des Yankees, Derek Jeter a essayé de maintenir ses coéquipiers à un niveau élevé.
Jeter n’a pas hésité à garder ses collègues en ligne, comme en témoigne un incident sur le terrain en 1998 entre lui et son coéquipier David Wells. L’arrêt-court de longue date des Yankees a parlé de l’altercation verbale dans “The Captain”, une docu-série ESPN diffusée le 18 juillet après le Home Run Derby.
L’incident en question est survenu le 18 septembre 1998 lors d’un match entre les Yankees et les Orioles de Baltimore. À l’époque, le manager Joe Torre avait commencé à reposer de nombreux habitués des Yankees, qui possédaient déjà une place en séries éliminatoires et étaient sur le point de battre le record de victoires en une saison de la Ligue américaine. En tant que tel, le skipper a inséré la recrue inexpérimentée Ricky Ledee dans le champ gauche et a déplacé Chad Curtis au champ central à la fin du concours.
Cependant, le mouvement s’est rapidement retourné contre lui, à la suite d’une volée pop élevée qui a été levée au-dessus de la tête de Jeter à l’arrêt-court. Alors que le trio tentait sans enthousiasme de retrouver le ballon, le bloop est tombé entre eux pour un simple. Wells – le lanceur sur le monticule à l’époque – n’a pas fait grand-chose pour cacher ses frustrations, écartant les bras en l’air pour exprimer son dégoût.
Jeter n’a pas tardé à réprimander le lanceur pour sa réaction instinctive.
“Connaissant David Wells, il ne voulait rien dire par là, c’est juste lui, il est animé”, a déclaré Jeter. “Alors je lui ai dit que nous ne faisions pas ça ici … et c’était à peu près tout.”
En réalité, ce n’était que le début.
Après avoir entendu des rumeurs de plusieurs arbitres sur un éventuel combat entre Jeter et Wells la nuit précédente, le chroniqueur Buster Olney a affronté l’arrêt-court pour remettre l’histoire au clair. Ces rumeurs ont été étouffées presque aussi vite qu’elles étaient apparues.
“Ce qui m’a tellement étonné, c’est à quel point c’était comme si un mur s’était dressé à ce moment-là et Derek a immédiatement dit:” Cela ne s’est jamais produit “”, a déclaré Olney. “Derek ne voulait pas que cette histoire interrompe ce qui se passait avec les Yankees, ce qui était génial.”
Avec l’aide de ses coéquipiers, Jeter a rapidement nié les accusations en demandant à plusieurs joueurs sur place s’ils l’avaient vu défier Wells dans un combat. Lorsque les joueurs ont répondu non, Olney a su qu’il devait chercher une autre histoire.
“Leur travail consistait à obtenir un titre, et je n’allais pas le leur donner”, a déclaré Jeter. “Mon travail consistait à m’assurer que notre équipe était préparée et que notre équipe était prête, et la seule chose qui comptait pour nous était de gagner. Je l’ai vu comme une distraction.
Bien qu’il ait quitté le club-house sans l’histoire qu’il voulait, Olney a appris quelque chose de bien plus précieux après son interaction avec Jeter.
“J’ai pensé qu’il était remarquable qu’à 24 ans, Derek soit suffisamment leader dans cette équipe pour qu’il puisse aller voir un lanceur vétéran sur le terrain et lui dire de le faire tomber comme il l’a fait avec David Wells,” dit Olney. “A cette époque, en 1998, Derek émergeait comme le leader de cette équipe.”