Le comédien Bob Newhart fait semblant de parler sur un téléphone ancien chez lui dans la communauté de Bel Air Estates à Los Angeles, le 25 juin 2003.
Jérôme T. Nakagawa/AP
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Jérôme T. Nakagawa/AP
La vie de Bob Newhart, décédé cette semaine à l’âge de 94 ans, pourrait nous rappeler de voir certaines des paillettes qui peuvent être dissimulées dans des endroits qui peuvent sembler n’être qu’un arrière-plan.
Il travaillait comme comptable à Chicago au milieu des années 1950, où, comme il le disait souvent, sa devise était : « C’est assez proche ! » Pour soulager l’ennui des bureaux et des calculatrices, lui et un ami ont commencé à concocter des routines d’appels téléphoniques entre personnages historiques.
Lorsque son ami est parti travailler à New York, Newhart a continué à s’occuper des appels téléphoniques, avec un seul interlocuteur.
Par exemple, le chargé de relations publiques d’Abraham Lincoln dit au président : « La prochaine fois qu’ils vous embêteront à propos de l’alcoolisme de Grant, dites-leur que vous allez découvrir quelle marque il boit et en envoyer une caisse à tous vos autres généraux… Faites-moi confiance, Abe », rassure le chargé de relations publiques à un Lincoln sceptique. « C’est drôle. Faites-le ! »
Ou le chef d’une compagnie maritime britannique du XVIe siècle recevant un appel de Sir Walter Raleigh dans le Nouveau Monde.
« Toe-bacco ? » demande-t-il. « … Laisse-moi bien comprendre, Walt, tu as acheté 80 tonnes de feuilles ? … Tu peux les mâcher ? Ou les mettre dans une pipe ? Ou … les mettre sur un morceau de papier et l’enrouler … »
Le directeur de la compagnie maritime doit étouffer son rire. Et bien sûr, nous pourrions aujourd’hui regretter qu’il n’y ait pas eu plus de scepticisme au XVIe siècle concernant le roulage des feuilles de tabac et leur fumage.
Les enregistrements des routines de Newhart ont finalement été envoyés à une maison de disques. Le résultat fut l’album comique de 1960, L’esprit boutonné de Bob NewhartL’ancien comptable a remporté le Grammy de l’album de l’année 1961 devant ses collègues nominés Nat King Cole, Harry Belafonte et Frank Sinatra.
Newhart a ensuite joué dans deux sitcoms à succès, dans lesquelles il a interprété des hommes d’apparence douce, la première un psychologue de Chicago, la seconde un aubergiste du Vermont, essayant de manœuvrer dans un monde de personnages hauts en couleur. Et bien sûr, il y a le rôle qui l’a fait connaître à une nouvelle génération : Papa Elf dans Elfe.
En 2002, Newhart a remporté le prix Mark Twain de l’humour américain. Sur la scène du Kennedy Center ce soir-là, il a déclaré à une foule vêtue de soie et de paillettes : « Se tenir ici, c’est être très loin du service comptabilité de la société Glidden. »
