2024-05-26 06:26:03
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Le président chinois Xi Jinping applaudit lors d’une cérémonie de signature de documents bilatéraux lors d’une réunion avec le président russe Vladimir Poutine (non représenté) au Grand Palais du Peuple à Pékin le 16 mai. Sergueï Guneev/Reuters
John Rapley est un auteur et universitaire qui partage son temps entre Londres, Johannesburg et Ottawa. Ses livres incluent Why Empires Fall (Yale University Press, 2023) et Twilight of the Money Gods (Simon et Schuster, 2017).
L’imposition par Joe Biden de droits de douane élevés sur les importations de véhicules électriques chinois pourrait ressembler à la dernière salve d’une guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Cependant, il s’agit bien plus qu’une tentative de surpasser Donald Trump au cours d’une année électorale. Contrairement à l’ancien président, qui a utilisé les droits de douane pour empêcher les produits chinois d’entrer aux États-Unis, M. Biden affronte la Chine dans une course pour conquérir les marchés mondiaux du futur.
Attendez-vous à en voir davantage, et cela pourrait devenir intéressant car la Chine parie sur une nouvelle révolution industrielle – une révolution qui pourrait la propulser vers une véritable parité avec l’Occident, ou qui pourrait se terminer dans des larmes.
Après que l’économie chinoise ait commencé à ralentir ces dernières années, l’élite politique du pays a été confrontée à un dilemme quant à la manière de réagir. Même si les récents taux de croissance économique annuels, de l’ordre de 5 à 6 pour cent, semblent encore assez bons par rapport à ceux des pays occidentaux, la Chine reste néanmoins loin derrière ses rivaux occidentaux. Avec un revenu par habitant inférieur à un tiers de celui des États-Unis et une population vieillissant rapidement, la Chine a commencé à courir le risque de vieillir avant de devenir riche. Les décideurs politiques du pays, désireux d’échapper au piège du revenu intermédiaire, ont donc commencé à chercher des moyens de relancer l’économie.
D’une manière générale, deux remèdes au mal-être de la Chine ont été proposés. Les économistes occidentaux, tout comme certains de leurs pairs chinois, voient le problème fondamental comme un déséquilibre structurel. Avec un taux d’épargne proche de 50 pour cent – ce qui signifie que près de la moitié de la production du pays est investie plutôt que dépensée – la Chine a augmenté sa production à un rythme étonnant. Mais les revenus n’augmentent pas assez vite pour acheter toute la production. Le résultat est un ralentissement. La solution consiste donc à réduire les investissements et à augmenter la consommation, et à utiliser cela pour faire entrer l’économie dans une nouvelle phase de croissance.
Une telle stratégie présenterait des risques évidents pour le Parti communiste au pouvoir. Conscients de la façon dont l’expérience de l’Union soviétique consistant à donner plus de pouvoir à ses citoyens a finalement provoqué l’effondrement du régime, les dirigeants chinois hésitent à parier sur un changement aussi majeur dans l’économie politique du pays. Au lieu de cela, s’en tenant au diable qu’ils connaissent, ils font un autre pari – qui n’est peut-être pas moins risqué.
Plutôt que de changer leur modèle économique, ils cherchent à passer à un stade supérieur en développer de nouvelles industries aux frontières de l’économie – notamment les énergies renouvelables et l’intelligence artificielle. Pour ce faire, le gouvernement alloue de généreuses subventions et un soutien à ces secteurs pour leur permettre d’augmenter rapidement leur production. Le résultat a été une expansion spectaculaire de la capacité industrielle, le pays produisant désormais la moitié des automobiles du monde et 90 pour cent de ses panneaux solaires.
Ce n’est pas seulement la quantité qui explique la croissance rapide de la Chine, mais aussi la qualité. Les dirigeants d’entreprises visitant la Chine après seulement quelques années d’absence se déclarent étonnés du rythme des progrès technologiques du pays. Les véhicules électriques chinois sont désormais considérés comme supérieurs à ce que les constructeurs occidentaux conçoivent. Face à cette renaissance, Entreprises occidentales Ils sous-traitent eux-mêmes leur production en Chine, pour profiter du soutien qu’ils y reçoivent.
Face au flot d’exportations chinoises résultant de cette concurrence subventionnée, les gouvernements d’autres pays ont le choix. Ils peuvent continuer à importer des produits bon marché de Chine, ce qui permettra à leurs consommateurs d’économiser de l’argent tout en voyant leurs emplois industriels disparaître, ou ils peuvent riposter. Les États-Unis ont choisi cette dernière solution. Les Européens, malgré leurs divisions, semblent susceptibles de leur emboîter le pas. Et déjà, certaines grandes économies en développement, comme le Mexique et le Brésil, ont imposé leurs propres droits de douane.
Alors que les barrières commerciales augmentent, la Chine peut réagir de deux manières. Cela peut mettre fin aux contournements du protectionnisme en déplacer des plantes de la Chine vers des pays qui ont un accès plus libre aux marchés occidentaux, comme le Mexique. Elle peut également accélérer le rythme de son programme de développement à l’étranger, en élargissant son initiative « la Ceinture et la Route » pour construire de nouveaux marchés dans le monde en développement. En fait, les deux réponses concordent : l’externalisation vers d’autres pays en développement augmentera leurs taux de croissance, élargissant ainsi leurs marchés pour les produits chinois.
Il semble donc probable que la Chine renforcera sa présence dans les pays en développement, y accentuant ainsi sa concurrence croissante avec l’Occident.
Mais le plus grand risque pour sa stratégie pourrait provenir non pas de rivalités géopolitiques mais de dangers internes. Certains observateurs ont noté les similitudes entre ce que fait la Chine aujourd’hui et ce que l’ex-Union soviétique a tenté de faire dans les années 1960, lorsque sa propre expansion industrielle a commencé à ralentir. Plutôt que de réformer le pays, ce qui aurait été politiquement perturbateur, l’élite soviétique a alors tenté d’utiliser les prouesses scientifiques du pays pour développer de nouvelles industries. Cette stratégie a finalement échoué.
Le reste appartient à l’histoire. Si la Chine ne parvient pas à réaliser cette nouvelle révolution industrielle, sa classe dirigeante pourrait en fin de compte être confrontée à un sort aussi difficile que celui qui est arrivé à ses prédécesseurs soviétiques.
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