Préoccupés par la possibilité d’une escalade majeure, les responsables philippins ont eu du mal à maintenir une position cohérente. Le secrétaire à la Défense Gilberto Teodoro Jnr a réfuté l’affirmation du secrétaire exécutif Lucas Bersamin selon laquelle il s’agissait « probablement d’un malentendu ou d’un accident », affirmant : « C’était un agressif et illégal recours à la force. » Marcos a cherché le juste milieuinsistant sur le fait qu’il « resterait ferme » et ne céderait à « aucune puissance étrangère » au milieu du conflit maritime qui s’envenime.
Les déclarations hésitantes et apparemment confuses des responsables philippins reflètent cependant les craintes d’une escalade indésirable et, surtout, les doutes quant à l’étendue de l’engagement des États-Unis à venir en aide au pays.
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Des navires chinois et philippins s’affrontent lors du premier incident en vertu de la nouvelle loi sur les garde-côtes de Pékin
Des navires chinois et philippins s’affrontent lors du premier incident en vertu de la nouvelle loi sur les garde-côtes de Pékin
Washington et Manille subissent une pression croissante pour renforcer leur alliance afin d’éviter des scénarios plus drastiques, notamment une occupation chinoise de l’île. La base de facto des Philippines dans Second Thomas Shoal. Quelques semaines avant le dernier incident, Marcos averti que le meurtre d’un Philippin dans « un acte délibéré » par une puissance étrangère en mer de Chine méridionale serait « très, très proche de ce que nous définissons comme un acte de guerre », ce qui invoquerait le traité de défense mutuelle avec les États-Unis.
Le problème est que Washington a une longue histoire d’ambiguïté sur ses obligations en matière de défense envers les Philippines. Au début des années 1970, le secrétaire d’État américain Henry Kissinger a fait pression pour une politique d’ambiguïté stratégique en soulevant des « doutes substantiels quant à la capacité des États-Unis à défendre leurs intérêts ». [a Philippine] Le contingent militaire présent sur l’île du groupe Spratly serait protégé » par le Traité de défense mutuelle.
Le traité « peut s’appliquer en cas d’attaque contre [Philippine] « Les forces déployées dans des pays tiers », a-t-il précisé, bien que cela soit « fondamentalement différent de [a] cas où le déploiement a pour but d’élargir le territoire philippin ».
Le traité de 1951 est lui-même truffé d’ambiguïté, puisqu’il oblige seulement Washington à venir en aide à son allié d’Asie du Sud-Est « pour faire face aux dangers communs conformément à ses processus constitutionnels ».
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Les États-Unis et les Philippines organisent des exercices militaires annuels à Balikatan dans un contexte de tensions croissantes avec la Chine
Les États-Unis et les Philippines mènent des exercices annuels de Balikatan dans un contexte de tensions croissantes avec la Chine
En bref, l’engagement militaire américain aux Philippines dans la mer de Chine méridionale n’a jamais été automatique, d’où le refus des administrations Clinton et Obama d’intervenir en faveur de Manille pendant la guerre. Récif de Mischief et Banc de Scarborough crises de 1995 et 2012 respectivement.
Le manque de fiabilité de l’Amérique a commencé à éloigner le peuple philippin. Une enquête faisant autorité menée fin 2016, quelques mois seulement après l’élection du président Rodrigo Duterte, favorable à Pékin, a montré que la moitié des personnes interrogées étaient soit en désaccord (17 %), soit indécises (33 %) lorsqu’on leur demandait si « les relations sécurité/défense avec les États-Unis ont été bénéfiques aux Philippines » dans le contexte des différends en mer de Chine méridionale. Au contraire, un nombre important des personnes interrogées ont soutenu la volonté de Duterte de réchauffer les liens de défense avec la Chine et la Russie.
En réponse, les administrations Trump et Biden ont clairement indiqué que toute attaque armée contre les troupes, les navires et les avions publics philippins en mer de Chine méridionale serait couverte par le Traité de défense mutuelle. Le problème, cependant, est que la Chine actions de la « zone grise » tomber en dessous du seuil d’une attaque armée, compromettant ainsi la valeur dissuasive des assurances américaines.
En toute honnêteté, cette lacune a été identifiée par les responsables philippins et américains. L’année dernière, des experts juridiques du Commandement indo-pacifique ont recommandé que le Traité de défense mutuelle s’applique également à « l’usage illégal de la force », qui « pourrait également inclure des attaques non cinétiques entraînant la mort, des blessures, des dommages ou la destruction de personnes ou d’objets ».
Jusqu’à présent, rien n’indique que l’administration Biden, qui se dirige vers une élection intense et distrait par les conflits de Ukraine à Gaza, a officiellement révisé les paramètres et les lignes directrices qui sous-tendent le Traité de défense mutuelle. L’Amérique n’a pas non plus fourni de systèmes d’armes de pointe aux Philippines au cours de la dernière décennie, même si elle fournit des dizaines de milliards de dollars d’aide à la défense à Kiev et à Tel-Aviv. mesures drastiques, à savoir chercher à occuper le Sierra Madreun navire échoué servant de base militaire de facto aux Philippines sur le récif Second Thomas. Pour éviter un tel scénario, les États-Unis pourraient être contraints de préciser que le Traité de défense mutuelle couvrira tout usage excessif de la force qui pourrait entraîner la mort de soldats philippins en mer de Chine méridionale. D’après ce que j’ai compris, sur la base de conversations avec d’anciens et actuels responsables, les troupes ont reçu pour instruction d’utiliser des munitions réelles, en dernier recours, pour défendre la base assiégée.
Washington pourrait également envisager le transfert de moyens de défense tels qu’une péniche de débarquement et des vedettes rapides pour renforcer la capacité de patrouille et de ravitaillement des Philippines. À terme, les deux alliés pourraient envisager des patrouilles et des missions de ravitaillement conjointes, avec à l’horizon des navires de guerre et des drones américains.
Pour l’instant, ce qui est clair, c’est que la crédibilité de l’Amérique en tant qu’allié et leader régional est de plus en plus remise en question, en raison des efforts de la Chine pour modifier le statu quo sur la base de ses revendications étendues dans l’un des paysages maritimes les plus importants du monde.
Richard Heydarian est un universitaire basé à Manille et auteur de Asia’s New Battlefield: US, China and the Struggle for Western Pacific, et du prochain Duterte’s Rise.
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