Orlando Cepeda, le cogneur du Hall of Fame surnommé « Baby Bull », décède à 86 ans

SAN FRANCISCO — Orlando Cepeda, le puissant joueur de première base surnommé « Baby Bull » qui est devenu membre du Temple de la renommée et qui a été l’un des premiers Portoricains à briller dans les ligues majeures, est décédé. Il avait 86 ans.

Les Giants de San Francisco et sa famille ont annoncé son décès vendredi soir, et une minute de silence a été observée alors que sa photo apparaissait sur le tableau d’affichage d’Oracle Park au milieu d’un match contre les Dodgers de Los Angeles.

« Notre bien-aimé Orlando est décédé paisiblement à la maison ce soir, écoutant sa musique préférée et entouré de ses proches », a déclaré sa femme, Nydia, dans un communiqué diffusé par l’équipe. « Nous sommes réconfortés de savoir qu’il est en paix. »

Ce fut un mois déchirant pour les Giants étant donné que le décès de Cepeda a suivi celui du membre du Temple de la renommée Willie Mays, décédé 10 jours plus tôt, le 18 juin, à l’âge de 93 ans.

« Mon Dieu, quel coup de poing dans le ventre », a déclaré le manager des Giants Bob Melvin, qui a grandi dans la région de la baie de San Francisco et qui a encouragé l’équipe. « Une autre personnalité incroyable et adorée ici. Une statue devant. Les chiffres qu’il a réalisés, il y a beaucoup de légendes ici et il est certainement au milieu de tout ça. Le fait qu’il soit si proche de Willie, c’est assez stupéfiant. »

Cepeda était un habitué des matchs à domicile des Giants tout au long de la saison 2017 jusqu’à ce qu’il soit confronté à des problèmes de santé. Il a été hospitalisé dans la région de la baie de San Francisco en février 2018 à la suite d’un incident cardiaque.

L’un des premiers joueurs vedettes portoricains dans les ligues majeures, mais limité par des problèmes de genou, il est devenu le premier frappeur désigné de Boston et attribue son passage en tant que frappeur désigné à son intronisation au Temple de la renommée en 1999, tel que sélectionné par le Comité des vétérans.

« L’amour inconditionnel d’Orlando Cepeda pour le baseball a brillé au cours de sa carrière de joueur extraordinaire, et plus tard en tant qu’un des ambassadeurs durables du jeu », a déclaré Jane Forbes Clark, présidente du Temple de la renommée. « Son merveilleux sourire nous manquera lors du week-end du Temple de la renommée à Cooperstown, où son esprit brillera à jamais, et nous adressons nos plus sincères condoléances à la famille Cepeda. »

Lorsque les Red Sox ont appelé Cepeda en décembre 1972 pour lui demander s’il souhaitait être leur premier frappeur désigné, le joueur au chômage a accepté sur-le-champ.

« Boston m’a appelé et m’a demandé si j’étais intéressé à être frappeur désigné, et j’ai dit oui », se souvient Cepeda dans une interview accordée à l’Associated Press en 2013, à l’occasion de la 40e année du frappeur désigné. « Le frappeur désigné m’a fait entrer au Temple de la renommée. La règle m’a fait entrer au Temple de la renommée. »

Il ne savait pas ce que cela signifierait pour sa carrière, admettant : « Je ne savais rien du frappeur désigné. » L’expérience a fonctionné à merveille pour Cepeda, qui a joué 142 matchs cette saison-là, l’avant-dernier d’une carrière de 17 ans dans les ligues majeures. Les A’s avaient libéré Cepeda quelques mois seulement après l’avoir acquis d’Atlanta le 29 juin 1972.

Cepeda a été célébré au Fenway Park le 8 mai 2013, lors d’une cérémonie célébrant son rôle de frappeur désigné. Les Red Sox l’avaient invité pour leur première série à domicile de la saison, mais son ancienne franchise des Giants honorait en même temps les champions en titre des World Series.

« Cela signifie beaucoup », a déclaré Cepeda. « C’est incroyable. Quand on pense que tout est terminé, ce n’est que le début. »

Il a déclaré que le propriétaire des A’s de l’époque, Charlie Finley, lui avait envoyé un télégramme pour l’appeler dans les 24 heures, sinon il serait libéré. ​​Cepeda n’a pas respecté le délai et a été libéré en décembre 1972. Il n’a joué que trois matchs pour Oakland après que les A’s l’ont acquis en échange du lanceur Denny McLain. Cepeda a été placé sur la liste des blessés en raison d’une blessure au genou gauche. Il a subi 10 opérations du genou en tout, ce qui l’a mis à l’écart des terrains pendant quatre années différentes.

Cepeda était joueur de premier but et voltigeur avant de rejoindre la première classe de frappeurs désignés du baseball sous la nouvelle règle de la Ligue américaine.

« Ils parlaient de ne le faire que pour trois ans », a-t-il dit. « Et les gens n’aiment toujours pas l’idée du DH. Ils ont dit que cela ne durerait pas. »

L’ajout du frappeur désigné a ouvert de nouvelles opportunités pour des joueurs comme Cepeda et d’autres de son époque qui pouvaient encore produire au bâton en fin de carrière mais ne jouaient plus sur le terrain avec la défense précise de leurs meilleurs moments.

Cepeda était ravi d’avoir une autre chance.

Il a frappé .289 avec 20 circuits et 86 points produits en 1973, commençant fort avec une moyenne de .333 et cinq circuits en avril. Il a produit 23 points en août, ce qui lui a valu le titre de frappeur désigné de l’année. Le 8 août à Kansas City, Cepeda a frappé quatre doubles.

« Ce fut l’une de mes meilleures années », se souvient Cepeda, « parce que je jouais sur une jambe et j’avais une moyenne de .289. Et j’ai frappé quatre doubles dans un match. Mes deux genoux me faisaient mal et j’ai été désigné frappeur de l’année. »

Cepeda a devancé Tommy Davis de Baltimore (.306, sept circuits, 89 points produits) et Tony Oliva du Minnesota (.291, 16 circuits, 92 points produits) pour les honneurs du meilleur frappeur désigné.

« Ce n’était pas facile pour moi de remporter ce prix », a déclaré Cepeda. « Ils ont vécu de belles années. »

Cepeda connaissait peu l’anglais lorsqu’il est arrivé dans les ligues mineures au milieu des années 1950, ce qui le place parmi la première vague de joueurs hispanophones jetés dans une culture différente pour jouer au baseball professionnel, construire une nouvelle vie et envoyer de l’argent chez eux.

C’était une opportunité de réussir dans un sport qu’il aimait, à condition de pouvoir surmonter des défis de taille en dehors du terrain.

Très tôt, un manager a conseillé à Cepeda de rentrer chez lui à Porto Rico et d’apprendre l’anglais avant de reprendre sa carrière aux États-Unis.

« Quand je suis arrivé ici pour la première fois, tout était une nouveauté pour moi, une surprise », se souvient Cepeda dans une interview accordée à l’AP en 2014. « Quand je suis arrivé en Virginie, j’y suis resté un mois et mon père est décédé. Mon père a dit : « Je veux voir mon fils jouer au baseball professionnel », et il est décédé la veille de mon premier match en Virginie.

« De là, je suis allé à Porto Rico et quand je suis revenu ici, j’ai dû revenir parce que nous n’avions pas d’argent et ma mère a dit : “Tu dois rentrer et m’envoyer de l’argent, nous n’avons pas d’argent pour manger” », a-t-il déclaré.

Cepeda a continué à être encouragé en voyant autant de jeunes joueurs d’Amérique latine arriver aux États-Unis avec de meilleures compétences en anglais, en grande partie grâce au fait que les 30 organisations des ligues majeures mettent davantage l’accent sur cette formation par le biais d’académies en République dominicaine et au Venezuela.

Des cours d’anglais sont également proposés aux jeunes joueurs pendant l’entraînement de printemps et pendant la période prolongée du printemps, ainsi qu’à travers les différents niveaux des ligues mineures.

« Orlando a surmonté des défis tout au long de sa vie pour se bâtir une carrière au Temple de la renommée », a déclaré le commissaire de la MLB, Rob Manfred, dans un communiqué. « Cette figure bien-aimée de Porto Rico était l’un des nombreux joueurs de son époque qui ont contribué à faire du baseball un sport multiculturel. »

Il avait aussi ses problèmes.

Cepeda a été arrêté en mai 2007 après avoir été arrêté pour excès de vitesse lorsque les agents ont découvert de la drogue dans la voiture.

L’agent de la California Highway Patrol a arrêté Cepeda après avoir trouvé une quantité « utilisable » d’une substance en poudre blanche qui était probablement de la méthamphétamine ou de la cocaïne, tandis que de la marijuana et une seringue ont également été découvertes.

Après la fin de sa carrière de joueur, Cepeda a été reconnu coupable en 1976 à San Juan, à Porto Rico, de contrebande de marijuana et condamné à cinq ans de prison.

Cette conviction est probablement l’une des raisons pour lesquelles il n’a pas été élu au Temple de la renommée par la Baseball Writers’ Association of America. Cepeda a finalement été élu par le Comité des vétérans en 1999.

Cepeda a joué au premier but pendant ses 17 saisons dans les ligues majeures, en commençant avec les Giants. Il a également passé du temps avec St. Louis, Atlanta, Oakland, Boston et Kansas City. Au printemps 1969, Cepeda a été échangé par les Cardinals aux Braves en retour de Joe Torre.

Sept fois All-Star et ayant participé à trois Séries mondiales, Cepeda a été nommé recrue de l’année de la Ligue nationale en 1958 avec San Francisco et joueur le plus utile de la Ligue nationale en 1967 avec St. Louis, une ville triste de le voir partir dans l’échange qui a amené Torre en ville. En 1961, Cepeda a mené la Ligue nationale avec 46 circuits et 142 points produits. Cepeda a eu une moyenne au bâton de ,297 en carrière avec 379 circuits.

Ce n’est qu’après cette saison 1973 en tant que frappeur désigné que Cepeda a pu regarder en arrière et apprécier tout ce qu’il avait accompli cette année-là, ainsi que le rôle important qu’il avait joué dans l’histoire et le changement dans le sport.

« Je l’ai fait, c’est tout », a-t-il déclaré à propos de son apprentissage du frappeur désigné. « Chaque jour, je me dis que j’ai de la chance d’être né avec les compétences nécessaires pour jouer au ballon. »