Otto Küsel : Un petit criminel en tant que « bonne personne d’Auschwitz »

L’homme sur la photo en noir et blanc semble plus jeune que les 31 ans qu’il vient d’avoir ; Cela peut être dû à son crâne rasé. Les yeux semblent sérieux d’un visage ovale. Un triangle gris moyen est cousu sur sa veste rugueuse, au dessus du coeur. La pointe pointe vers le bas vers un morceau de tissu carré de couleur claire sur lequel est imprimé le chiffre « 2 ».

La photo provient du camp de concentration d’Auschwitz nouvellement créé, dans l’est de la Haute-Silésie annexée, et a probablement été prise fin mai 1940. L’homme dessus, identifié comme un « criminel de carrière » par le triangle en tissu vert et la catégorisation « BV », s’appelle Otto Kusel. Il était le deuxième prisonnier enregistré dans le plus grand de tous les camps de concentration – et une exception majeure.

Le 20 mai 1940, quatre jours après son 31e anniversaire, lui et 29 autres « criminels de carrière » furent emmenés du camp de concentration de Sachsenhausen, au nord de Berlin, vers une ancienne caserne de cavalerie près de la ville d’Oświęcim. Ici, il était censé aider les SS en tant que « fonction de prisonnier » à construire le nouveau camp de concentration. Parce que l’organisation de Heinrich Himmler voulait seulement y affecter le moins de personnel possible, c’est pourquoi des détenus privilégiés, à savoir les « fonctionnaires prisonniers », devaient pour leur part garder les autres prisonniers sous contrôle.

Le premier personnel permanent du nouveau camp se composait de seulement six SS avec Rudolf Höß à sa tête ; 15 membres des Reiter SS ont été ajoutés comme gardes initiaux. Mais comme plus de 700 prisonniers polonais étaient annoncés en même temps, Höß avait initialement besoin de 30 fonctionnaires pénitentiaires.

29 d’entre eux se sont révélés être des complices des SS, des voyous maléfiques et des oppresseurs corrompus. Otto Küsel était l’exception. Il est devenu « l’Ange des Polonais » et le « bon homme d’Auschwitz ». Aujourd’hui, pour la première fois, le journaliste Sebastian Christ présente une biographie détaillée de ce détenu des camps de concentration très inhabituel, basée sur toutes les sources disponibles («Prisonnier d’Auschwitz n°2. Otto Küsel – le héros inconnu du camp de concentration« . Éditeur wbg Theiss Freiburg. 272 pages, 26 euros).

De Küsel lui-même, il n’existe que deux récits raisonnablement détaillés de son séjour dans le camp : d’une part, son témoignage au procès d’Auschwitz à Francfort, le 73e jour du procès, le 3 août 1964, et d’autre part, douze Entretien avec un témoin contemporain d’une page en 1984, l’année de la mort de Küsel. Une anthologie est parue. Le Christ les évalue, ainsi que de nombreuses autres courtes déclarations dispersées dans des endroits isolés. Transformer cela en une biographie qui rend vivant l’inhabituel détenu du camp de concentration est une réussite importante.

Küsel est issu d’un milieu berlinois simple mais mobile. Son père était passé d’ouvrier à directeur d’entrepôt et avait organisé un apprentissage d’électricien pour son fils. L’électricité était un sujet en plein essor dans la capitale impériale dans les années 1920 : Siemens et AEG, les deux plus grandes entreprises électriques, étaient basées à Berlin.

Mais le jeune Otto n’appréciait pas ça. Au bout de deux ans, il abandonna son apprentissage et commença à gagner sa vie comme colporteur, ce qui se transformait souvent en mendicité. Son dossier de police a apparemment brûlé pendant la Seconde Guerre mondiale ; Le Christ ne peut donc conclure, à partir de preuves éparses et de fragments d’informations, qu’Otto Küsel a passé « la majeure partie de son temps entre 1929 et 1935 » derrière les barreaux.

Il emménage ensuite pour la première fois dans sa propre chambre, la sous-louant à une famille de Berlin-Schmargendorf. Il reste libre moins d’un an et demi, puis en février 1937 il reçoit une convocation à la Gestapo. Küsel obéit et fut arrêté.

Selon le «Loi contre les dangereux récidivistes« Les personnes qui avaient été condamnées à au moins six mois de prison à trois reprises ou plus en cinq ans pouvaient, en principe, être placées en « détention préventive » pour une durée indéterminée. En tant que « criminels de carrière », ils ont été envoyés dans un camp de concentration. Le tribunal compétent ne devrait vérifier que tous les trois ans si la « protection de la sécurité publique » nécessite le maintien de la privation de liberté.

Otto Küsel arrive à Sachsenhausen le 16 mars 1937, au camp SS « responsable » de Berlin. Il y a subi les violences habituelles, mais a eu de la chance car l’un des bourreaux connaissait apparemment son père. Dans le même temps, il s’est intelligemment adapté au système inhumain des camps de concentration. Un SS particulièrement sadique le choisit lors de la sélection des 30 premiers fonctionnaires pénitentiaires pour le nouveau camp de concentration de la Haute-Silésie orientale, au printemps 1940.

Ici, il trouve son nouveau rôle, et très rapidement. Son travail consistait à organiser la « mission de travail » de tous les prisonniers. Ce faisant, il protégeait les prisonniers faibles en leur assignant des tâches plus faciles – mais au prix de devoir confier des tâches particulièrement difficiles à d’autres prisonniers.

À son poste, Küsel était l’un des « éminents » du camp. C’était le nom donné aux prisonniers qui jouissaient de privilèges et même d’une confiance (limitée) en raison de leurs activités au service des SS. Contrairement à presque tous les autres détenus, également connus sous le nom de « calfacteurs », Küsel était également généralement populaire auprès des détenus non privilégiés. Parce qu’il a utilisé ses avantages pour sauver autant de vies que possible. Sebastian Christ écrit : « Au fond, il avait trouvé dans le camp un rôle permanent qui, d’une part, assurait sa propre survie et, d’autre part, lui donnait la possibilité de rester décent et de faire le bien, de pouvoir faire bien.”

Cela devient particulièrement clair si l’on compare le prisonnier n°1, Bruno Brodniewicz (également orthographié Brodniewitsch), né à Poznan. Il était également un « criminel de carrière », mais il utilisait ses privilèges pour exercer un pouvoir (presque) illimité et s’enrichir. À Auschwitz, il fut « l’ancien du camp », c’est-à-dire le prisonnier le plus haut placé, et fut rapidement surnommé la « peste noire » en raison de sa brutalité. Le prisonnier d’Auschwitz Curt Posener a jugé Brodniewicz : “Il était généralement considéré comme un voyou très brutal avec son propre ‘cimetière’.”

Otto Küsel est complètement différent. L’officier polonais Witold Pilecki, qui s’est délibérément laissé arrêter par les SS en 1940, a témoigné de son rôle positif et exceptionnel. Il voulait construire une organisation de résistance à Auschwitz et s’enfuir après un certain temps afin d’informer les opposants occidentaux de l’Allemagne hitlérienne. Alors que le mouvement de résistance devait manipuler d’autres fonctionnaires de prison, souvent simples, Küsel, selon Pliecki, aidait en toute connaissance de cause. Il était une grande exception.

« Je n’aurais pas voulu m’évader parce que j’avais une vie relativement bonne à Auschwitz », a déclaré Küsel à son codétenu Hermann Langbein en 1969, lors d’une interview pour le livre « Les gens à Auschwitz ».

Dans l’après-midi du 29 décembre 1942, il s’enfuit néanmoins avec trois Polonais. Ce faisant, il a une fois de plus utilisé ses privilèges, en l’occurrence : sa renommée parmi les gardes SS, car il conduisait une voiture avec plusieurs armoires dessus, apparemment gardée par un SS, mais qui était en réalité un prisonnier déguisé. Les deux autres réfugiés se sont cachés dans deux placards.

Mais sa liberté ne dura que neuf mois : en septembre 1943, Otto Küsel fut de nouveau arrêté à Varsovie – un amant l’avait trahi par jalousie. Contrairement à la plupart des autres réfugiés déboutés, les SS ne l’ont pas tué immédiatement, mais l’ont « seulement » battu jusqu’à ce qu’il perde connaissance et l’ont placé en détention pénale, le « bunker ». Au bout de deux mois, un nouveau commandant du camp de concentration ordonna que les détenus soient abattus ou renvoyés au camp. Otto Küsel appartenait au deuxième groupe, mais n’était bien entendu plus un fonctionnaire prisonnier.

Néanmoins, il a survécu parce qu’il s’était désormais adapté aux énormes défis de végéter en tant que prisonnier d’un camp de concentration. Et une fois de plus, il eut de la chance dans le malheur : en février 1944, il fut transporté au camp de concentration de Flossenbürg, où il reçut un emploi dans la salle des vêtements des prisonniers. Otto Küsel fut libéré par l’armée américaine le 23 avril 1945. Il a survécu plus de sept ans dans un camp de concentration.

Les survivants polonais reconnaissants d’Auschwitz ont obtenu qu’il obtienne la citoyenneté polonaise honoraire. Il était heureux, mais restait en Allemagne, plus précisément : à Schwarzhofen dans le Haut-Palatinat. Il s’est installé ici, s’est marié et a élevé deux filles avec sa femme Rosi.

En 1964, Küsel témoigna au procès d’Auschwitz, mais fut maltraité par les juges – on lui demanda même pourquoi il était encore en vie et l’accusa d’avoir été un informateur SS. Dans son livre, qui mérite d’être lu, Sebastian Christ souligne à juste titre ce côté obscur, peu étudié, du processus de Francfort, par ailleurs très loué. Otto Küsel a largement passé sous silence cette expérience. À la mi-novembre 1984, il décède, gravement malade, non loin de chez lui.

Sven Félix Kellerhoff est rédacteur en chef de WELT History. En 2009, il a été commissaire de l’exposition « Plans d’Auschwitz – Documents du génocide systématiquement organisé » à Berlin et Hambourg.