Oui, il y a des livres anciens venimeux

Le film de 1986 « Le Nom de la Rose », avec Sean Connery, abordait l’utilisation macabre des livres comme pièges mortels. En ajoutant subtilement du poison sur les bords des pages, les lecteurs qui passaient leurs doigts dessus pendant qu’ils lisaient pourraient plus tard mourir en touchant leur bouche avec ces doigts tachés par inadvertance de poison. Or, une étude inquiétante révèle qu’il existe des livres anciens dans lesquels, ignorant le danger, les éditeurs utilisaient des encres toxiques. Lire des livres de ce genre sans prendre de précautions peut finir par rendre les lecteurs dangereusement malades.

Si vous tombez sur des livres de l’époque victorienne reliés en tissu aux couleurs vives, vous souhaiterez peut-être les traiter avec soin, voire ne pas les toucher du tout. Et vous y arriverez très bien, mais pas seulement parce que vous contribuerez à leur préservation… Certaines de leurs teintes attrayantes proviennent de teintures qui pourraient présenter un risque pour la santé des lecteurs, des collectionneurs ou des bibliothécaires.

Dans une étude récente sur ces livres empoisonnés, trois techniques, dont une qui n’avait jamais été appliquée aux livres, ont été utilisées pour évaluer les connotations dangereuses d’une collection universitaire. Les auteurs de l’étude ont constaté que certains volumes pouvaient être dangereux.

Cette recherche a été rendue publique lors d’une récente conférence de l’ACS (American Chemical Society).

“Ces vieux livres aux colorants toxiques peuvent se trouver dans les universités, les bibliothèques publiques et les collections privées”, prévient Abigail Hoermann, de l’université Lipscomb aux Etats-Unis. Les utilisateurs peuvent courir un risque si les pigments des revêtements en tissu sont frottés sur leurs mains ou s’ils sont aéroportés et inhalés. “Nous voulons donc trouver un moyen de permettre à chacun de savoir facilement quelle est son exposition à ces livres et comment les conserver en toute sécurité.” Jafer Aljorani, Leila Ais et Joseph Weinstein-Webb de l’Université Lipscomb ont également collaboré avec Hoermann.

L’étude a commencé après que les bibliothécaires de l’Université Lipscomb, Jan Cohu et Michaela Rutledge, ont contacté le département de chimie de l’université pour voir si certains livres recouverts de tissu aux couleurs vives datant du 19e et du début du 20e siècle étaient dangereux. Weinstein-Webb a été intrigué d’apprendre comment le musée, jardin et bibliothèque de Winterthur avait déjà examiné ses propres livres du XIXe siècle pour détecter si un composé d’arsenic connu sous le nom d’acétoarsénite de cuivre y était présent. Ce pigment vert émeraude était utilisé dans le papier peint, les vêtements et, comme Winterthur l’a découvert, les couvertures de livres en tissu de l’époque victorienne. Cette découverte a conduit au lancement du Poisoned Book Project, un effort de recherche participatif qui utilise la fluorescence des rayons X (XRF), la spectroscopie Raman et d’autres techniques pour révéler la présence de pigments toxiques dans les livres du monde entier. Weinstein-Webb et les étudiants de l’Université Lipscomb qu’elle a recrutés ont commencé leurs propres recherches en 2022.

Pour le projet de livre Lipscomb, l’équipe a utilisé trois techniques spectroscopiques :

-XRF pour vérifier qualitativement s’il y avait de l’arsenic ou d’autres métaux lourds dans l’une des couvertures du livre.

-Spectroscopie d’émission optique à plasma à couplage inductif (ICP-OES) pour déterminer la concentration de ces métaux.

-Diffraction des rayons X (XRD) pour identifier les molécules pigmentaires qui contiennent ces métaux.

Bien que la XRD ait déjà été utilisée pour examiner des peintures et des papiers peints, c’est la première fois qu’elle est utilisée pour vérifier la présence de poison dans des livres, note Ais. Le test XRD est réalisé en collaboration avec Janet Macdonald de l’Université Vanderbilt aux États-Unis.

Leila Ais prélève un échantillon sur la couverture d’un livre pour vérifier la présence de colorants toxiques. (Photo : Kristy Jones)

Récemment, des chercheurs ont utilisé des données XRF pour montrer que le plomb et le chrome étaient présents dans certains livres de l’Université Lipscomb. Pour quantifier les quantités, ils ont découpé des échantillons de la taille d’un petit trombone dans les capuchons en tissu, puis les ont dissous dans de l’acide nitrique. Son analyse ICP-OES a montré que le plomb et le chrome étaient présents en concentrations élevées dans certains échantillons. Des tests DRX ultérieurs ont indiqué que, dans certains cas, ces métaux lourds étaient sous forme de chromate de plomb (II), l’un des composés qui contribuent au pigment jaune de chrome privilégié par Vincent van Gogh dans certaines de ses peintures.

Cependant, il y avait beaucoup plus de plomb que de chrome sur les couvertures des livres, ce qui prête à confusion puisque le chromate de plomb (II) contient des quantités égales de plomb et de chrome. Les chercheurs pensent que les colorants utilisés pour colorer les livres contiennent peut-être d’autres pigments à base de plomb dépourvus de chrome, comme l’oxyde de plomb (II) ou le sulfure de plomb (II). L’équipe travaille à identifier ces autres composés présents dans les pigments jaunes.

Weinstein-Webb et ses collaborateurs voulaient également savoir si les niveaux de métaux lourds présents dans les livres de l’Université Lipscomb pouvaient être nocifs pour les bibliothécaires susceptibles de les manipuler. Pour certaines couvertures de livres, les chercheurs ont trouvé des concentrations de métaux supérieures aux limites acceptables pour une exposition chronique, selon les normes établies par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. Dans l’échantillon dissous provenant du capuchon le plus contaminé, la concentration en plomb était plus de deux fois supérieure à la limite CDC et la concentration en chrome était presque six fois supérieure à la limite. L’exposition chronique au plomb ou au chrome inhalé peut avoir des effets nocifs sur la santé, tels que le cancer, des lésions pulmonaires ou des problèmes de fertilité.

Les résultats de l’étude ont conduit le personnel de la bibliothèque de l’Université Lipscomb à sceller des livres colorés du XIXe siècle qui n’ont pas encore été analysés dans des sacs en plastique à fermeture éclair pour leur manipulation et leur stockage. Entre-temps, les livres dont il était confirmé qu’ils contenaient des colorants dangereux ont également été scellés dans des sacs et, dans ce cas, retirés de la circulation publique.

Une fois que les chercheurs auront effectué des tests supplémentaires, ils prévoient de partager leurs résultats avec le projet Poisoned Book et de contribuer à la diffusion d’informations sur la manipulation, la préservation et le stockage en toute sécurité de ces livres nuisibles par les bibliothécaires et les collectionneurs. (Source : ACS)