HOUSTON –
Après que l’ouragan Beryl a frappé le Texas tôt lundi, privant d’électricité près de trois millions de foyers et d’entreprises, déclenchant de fortes pluies et tuant au moins trois personnes, il s’est déplacé vers l’est et s’est ensuite affaibli en dépression tropicale, a annoncé lundi soir le Centre national des ouragans. La tempête à progression rapide menace de tracer un chemin dangereux sur plusieurs autres États dans les jours à venir.
Les autorités locales et de l’État du Texas ont averti qu’il pourrait falloir plusieurs jours pour rétablir le courant après que Beryl a touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 1 et a renversé 10 lignes de transmission et abattu des arbres qui ont fait tomber des lignes électriques.
Beryl s’est ensuite transformée en tempête tropicale, puis en dépression tropicale, bien moins puissante que le mastodonte de catégorie 5 qui a semé la mort dans certaines régions du Mexique et des Caraïbes le week-end dernier. Mais les vents et les pluies de cette tempête à progression rapide étaient encore assez puissants pour abattre des centaines d’arbres qui vacillaient déjà dans un sol saturé d’eau et bloquer des dizaines de voitures sur des routes inondées.
En se déplaçant vers l’intérieur des terres, la tempête a menacé de générer des tornades et le service météorologique national a confirmé sur les réseaux sociaux que des tornades avaient été repérées dans le nord-est de la Louisiane. Le shérif de Bossier, Julian Whittington, a déclaré dans un message sur Facebook qu’une femme avait été tuée dans la région de Benton lorsqu’un arbre est tombé sur sa maison.
« Nous n’avons pas encore traversé de conditions difficiles », a déclaré le lieutenant-gouverneur du Texas, Dan Patrick, qui assure l’intérim du gouverneur Greg Abbott pendant son absence du pays, prévenant qu’il faudrait « plusieurs jours pour rétablir le courant ».
Houston a été durement touchée par le fait que CentrePoint Energy a signalé que plus de deux millions de foyers et d’entreprises étaient privés d’électricité dans et autour de la quatrième plus grande ville du pays. Patrick a déclaré que l’entreprise faisait appel à des milliers de travailleurs supplémentaires pour rétablir le courant, en accordant la priorité aux établissements tels que les maisons de retraite et les centres de vie assistée.
Au moins deux personnes ont été tuées lorsque des arbres sont tombés sur des maisons, et le Centre national des ouragans a déclaré que les vents violents et les inondations soudaines se poursuivraient alors que Beryl avance vers l’intérieur des terres. Une troisième personne, un employé civil du département de police de Houston, a été tuée lorsqu’elle s’est retrouvée coincée dans les eaux de crue sous un pont autoroutier, a déclaré le maire de Houston, John Whitmire. Aucun dégât structurel n’a toutefois été signalé dans l’immédiat.
La perte d’électricité était une expérience bien trop familière pour Houston : de puissantes tempêtes venaient de ravager la région en mai, tuant huit personnes, laissant près d’un million de personnes sans électricité et inondant de nombreuses rues.
Les habitants privés d’électricité après Beryl faisaient de leur mieux.
« Nous n’avons pas vraiment dormi », a déclaré Eva Costancio en regardant un grand arbre tombé sur les lignes électriques de son quartier de Rosenberg, dans la banlieue de Houston. Costancio, 67 ans, a déclaré qu’elle était déjà privée d’électricité depuis plusieurs heures et qu’elle craignait que la nourriture dans son réfrigérateur ne soit gâchée.
« Nous avons du mal à avoir de la nourriture et perdre cette nourriture serait difficile », a-t-elle déclaré.
Les responsables de Houston et du comté de Harris ont déclaré que des équipes d’électriciens seraient envoyées dans la région pour rétablir le service le plus rapidement possible, une priorité urgente pour les maisons également privées de climatisation en plein été. Les températures, qui s’étaient légèrement refroidies avec la tempête, devraient remonter dans les 32°C dès mardi. Le service météorologique national a émis un avis de chaleur indiquant que l’indice de chaleur de la région pourrait atteindre 41°C.
L’État sera prêt à ouvrir des centres de refroidissement ainsi que des centres de distribution de nourriture et d’eau, a déclaré Nim Kidd, chef des opérations d’urgence de l’État.
Les autorités de Houston ont signalé au moins 25 sauvetages aquatiques lundi après-midi, principalement pour des personnes dont les véhicules étaient coincés dans les eaux de crue.
« Les premiers intervenants mettent leur vie en danger. C’est pour cela qu’ils sont formés. Cela fonctionne », a déclaré le maire de Houston, John Whitmire.
Javier Mejia était l’une des 20 personnes qui se sont rassemblées près du site de sauvetage des camionnettes pour prendre des photos d’autres véhicules submergés sur l’autoroute inondée.
« Si vous n’avez pas de moyen de passer, vous allez rester coincé comme ça », a déclaré Mejia.
« Je ne veux pas que ça se gâte », a-t-il dit à propos de la nourriture, ajoutant que s’il ne trouve pas de gaz, « nous pouvons simplement allumer le gril ».
Clyde George, à gauche, et son fils Chris George barricadent leur maison avant l’arrivée de la tempête tropicale Beryl, le dimanche 7 juillet 2024, à Port O’Connor, au Texas. (Jon Shapley/Houston Chronicle via AP)
De nombreuses rues et quartiers de Houston étaient jonchés de branches tombées et d’autres débris. Le bourdonnement des tronçonneuses emplissait l’air lundi après-midi alors que les habitants s’affairaient à couper les arbres abattus et les grosses branches qui bloquaient les rues et les trottoirs.
Patrick a prévenu que les inondations pourraient durer plusieurs jours alors que la pluie continue de tomber sur un sol déjà saturé.
« Ce n’est pas un événement d’un jour », a-t-il déclaré.
Le président américain Joe Biden a été régulièrement informé de l’évolution de la tempête après son arrivée sur terre, a indiqué la Maison Blanche. Les garde-côtes américains et la FEMA ont préparé des équipes de recherche et de sauvetage, et la FEMA a collecté de l’eau en bouteille, des repas, des bâches et des générateurs électriques au cas où ils seraient nécessaires.
Plusieurs entreprises possédant des raffineries ou des installations industrielles dans la région ont signalé que les pannes de courant ont nécessité le brûlage des gaz dans les installations.
Les entreprises ont 24 heures pour partager les données sur les émissions après l’arrêt du torchage, a déclaré un représentant du TCEQ dans un courriel.
Beryl, qui a été le premier ouragan de catégorie 5 à se développer dans l’Atlantique, a fait au moins 11 morts en traversant les Caraïbes avant de se diriger vers le Texas. En Jamaïque, les autorités ont déclaré lundi que les habitants de l’île devront faire face à des pénuries alimentaires après que Beryl a détruit pour plus de 6,4 millions de dollars de récoltes et d’infrastructures.
En Louisiane, de fortes pluies sont attendues toute la journée de lundi et « le risque sera de fortes pluies et d’éventuelles crues soudaines », a déclaré le météorologue du National Weather Service, Donald Jones, lors d’un briefing Facebook Live lundi matin.
Le service météorologique de Shreveport a émis des avertissements de tornade dans le nord-ouest de la Louisiane. L’agence a confirmé sur les réseaux sociaux que plusieurs tornades avaient été repérées dans cette partie de l’État. Aucune information n’a été immédiatement disponible sur les dégâts importants causés par ces événements météorologiques.
Les journalistes de l’Associated Press Jim Vertuno à Austin, Texas ; Corey Williams à Detroit ; Julie Walker à New York ; Melina Walling à Chicago ; et Jeff Martin à Atlanta ont contribué à ce reportage.