PORTLAND, Oregon – À l’automne, l’entraîneur d’UConn, Geno Auriemma, pensait que cela aurait été un “miracle” pour son équipe de réaliser un parcours en profondeur en mars.
Une multitude de blessures ont gêné les Huskies pour une troisième saison consécutive. Ils ne ressemblaient guère à une équipe du Final Four lorsqu’ils ont perdu trois matchs au cours du premier mois et ont remporté des coups sûrs plus récents en dehors de la conférence avec des défaites contre la Caroline du Sud et Notre Dame.
Mais ils avaient toujours un joueur capable de transcender tout le reste : Paige Bueckers – et un groupe de personnages secondaires qui ont réussi à remettre UConn dans le Final Four comme s’il n’était jamais parti.
Derrière les 28 points, 10 rebonds, 6 passes décisives, 3 interceptions et 2 blocs des Bueckers, les Huskies, troisième tête de série, ont battu l’USC, tête de série 1, 80-73 lors de la finale régionale de Portland 3 lundi pour assurer la 23e participation du programme au Final Four et la 15e place du programme. les 16 derniers tournois féminins de la NCAA. Ils affronteront vendredi les Hawkeyes de l’Iowa, tête de série numéro 1, pour une place dans le match pour le titre national.
Les Huskies, 11 fois champions nationaux, ne sont pas habitués à être les outsiders ; le plus souvent au cours des trois dernières décennies, ils ont été considérés comme un atout pour se qualifier pour le Final Four.
Mais avec six joueurs absents cette saison en raison de blessures, ce qui les laisse avec une rotation de sept joueurs, Auriemma a déclaré qu’il aurait compris si les Huskies étaient simplement à court d’essence lundi.
“[Assistant coach] Jamelle [Elliott] ” Je n’arrêtais pas de dire : ” Surfons sur la vague et quand elle s’écrasera, elle s’écrasera ” “, a déclaré Auriemma. ” Moi, il n’y a pas de vague, il n’y a rien, il s’accroche juste pour sa chère vie… Et pourtant, juste quand je pensais ” Très bien, voilà, ils feraient quelque chose qui vous donnerait l’impression qu’il leur reste peut-être quelque chose. “
UConn a mené pendant 25 :52 lors de la finale régionale, devançant jusqu’à 12 points au troisième quart. Même si l’USC a égalisé avec 7 :32 à jouer, les Huskies ont tenu bon, répondant avec une séquence de 17-5 qui a largement tenu les Trojans à distance. Les Bueckers sont revenus en force pour marquer neuf points dans le dernier 5:06 et convertir quatre des cinq derniers placements pour les Huskies. Bien que l’USC ait réduit le déficit à cinq à deux reprises dans les 20 dernières secondes, l’UConn Nika Mühl et Aaliyah Edwards a terminé le match 4 en 4 depuis la ligne des lancers francs pour empêcher les chevaux de Troie de se rapprocher.
Bien après la fin du jeu, les confettis étaient tombés et le Moda Center était en grande partie vidé, Auriemma riait toujours d’incrédulité.
“Honnêtement envers Dieu, mec. Je ne peux pas croire que cela se produise réellement”, a-t-il déclaré.
Bueckers, joueur national de l’année 2021 et joueur le plus remarquable de cette région, arbore désormais le plus grand nombre de matchs avec 25 points, 10 rebonds et 5 passes décisives dans un seul tournoi de la NCAA au cours des 25 dernières années avec trois, brisant ainsi l’égalité avec Candice. Wiggins (2008). Jouant sa première March Madness en plus de 700 jours après qu’une déchirure du LCA l’ait mise à l’écart toute la saison dernière, elle a été le fer de lance des séries éliminatoires des Huskies avec plus de 20 points en sept matchs consécutifs, la plus longue séquence de sa carrière, et a rappelé quiconque a osé oublier pourquoi elle était considérée comme une star générationnelle avant sa blessure.
“Aujourd’hui, j’ai vécu l’un des sentiments les plus gratifiants de ma vie”, a déclaré Bueckers. “Je vois juste où j’étais il y a un an, aujourd’hui, je fais des entraînements individuels, je commence à ressentir à nouveau le basket, à remettre le ballon dans mes mains et à jouer. Maintenant, je suis ici avec mes coéquipiers et mon équipe d’entraîneurs et je vais en finale. Quatre.”
Comme l’a ajouté Auriemma : “Quand vous avez des joueurs qui pensent comme s’il n’y avait rien que je ne puisse pas faire, rien ne m’échappe, ils sont juste à un autre niveau. Ils jouent au jeu à un autre niveau. Ils pensent à un autre niveau. Ils inspirer tout le monde autour d’eux. Alors, oui, aujourd’hui, Paige faisait des choses avec Paige.
Un an après une superbe sortie du Sweet 16 à Ohio State avec Bueckers sur le banc – une défaite qui a mis fin à la séquence de 14 apparitions consécutives du programme au Final Four – Bueckers et ses collègues seniors Edwards et Muhl participeront à leur troisième Final Four.
Mais celui-ci, disaient les seniors, est différent. Et cela ressemblait à cela alors qu’UConn – joueurs blessés, joueurs actifs, membres du personnel, managers, administrateurs et tous – a célébré sur le terrain central après le buzzer final avec un flux apparemment incessant d’étreintes serrées ponctué de larmes, de danses et de cris.
“Cela a probablement été le plus gratifiant”, a déclaré Muhl. “Je dirais que ce groupe est très spécial. Nous avons surmonté tellement de choses et en avons tiré des leçons.”
Ce ne sont pas seulement les Bueckers qui se sont présentés lundi. Edwards a terminé avec 24 points et 6 rebonds. Et Muhl a récolté 8 points, 8 passes décisives, 5 rebonds, 2 interceptions et 13 dernières minutes miraculeuses au cours desquelles elle a réussi à ne pas commettre sa cinquième et dernière faute.
“[Auriemma] “C’est un match aujourd’hui où tout le monde a littéralement fait ce pour quoi il est le meilleur.”
“[Assistant coach] Jamelle [Elliott] Je n’arrêtais pas de dire : « Surfons sur la vague et quand elle s’écrase, elle s’écrase ». Moi, il n’y a pas de vague, il n’y a rien, c’est juste que je m’accroche à ma chère vie… Et pourtant, juste au moment où je pensais : « Très bien, ça arrive », ils faisaient quelque chose qui te donnerait l’impression que peut-être ils il me reste quelque chose.”
Geno Auriemma, entraîneur d’UConn
L’USC, dont les 29 victoires constituent son plus grand nombre en une saison depuis 1985-86, conclut son parcours de tournoi le plus profond depuis 1994 mais avec un avenir incroyablement brillant avec le présumé étudiant de première année de l’année. JuJu Watkins ouvrant la voie.
Watkins a marqué 29 points lundi, faisant d’elle la meilleure buteuse de première année de tous les temps dans l’histoire de la Division I avec 920 points. Elle n’a vraiment démarré qu’au quatrième quart-temps, lorsqu’elle a marqué à elle seule 13 points et a tenté de faire revenir l’USC.
Les gardes d’UConn ont fait face à des problèmes de fautes tout en essayant de la suivre (Arnold a rejoint Muhl avec quatre fautes), mais ont rendu la vie assez difficile dans l’ensemble pour que Watkins soit limité à seulement 9 pour 25 dans la nuit.
“Elle ne joue pas du tout comme une première année”, a déclaré Auriemma à propos de Watkins. “C’était donc un match aussi difficile que nous l’avons eu. Mais je pense que nous l’avons fait travailler exceptionnellement dur pour obtenir les points qu’elle a obtenus.”
Les Huskies affronteront ensuite un autre talent générationnel dans l’Iowa Caitlin Clarkle choix présumé n°1 du repêchage 2024 de la WNBA.
Mais pour l’instant, Auriemma & Co. continuera à surfer sur la vague – et verra où elle les mènera.
“Ils croient en eux-mêmes”, a déclaré Auriemma, “et ils me font croire encore plus en eux.”