Coincée en tant que spectatrice lors du tournoi féminin NCAA de l’année dernière, Paige Bueckers n’a pas perdu un instant cette fois-ci. Chaque entraînement vers le panier, chaque déviation en défense, chaque chute au sol consistait à faire tout son possible pour ramener UConn au Final Four.
Ou, comme l’a dit l’entraîneur des Huskies, Geno Auriemma, “Aujourd’hui, Paige faisait des choses avec Paige.”
Bueckers a porté UConn en demi-finale nationale, marquant 28 points lors de la victoire 80-73 des Huskies contre la Californie du Sud lors d’une finale régionale lundi soir.
Bueckers a devancé le fabuleux All-American JuJu Watkins, étudiant de première année à l’USC, déclenchant une course décisive au cours des cinq dernières minutes qui ont envoyé UConn (33-5), troisième tête de série, à sa 23e demi-finale nationale, le plus grand nombre de toutes les écoles. Menant 65-64, les Huskies ont marqué 11 points consécutifs, dont sept de Bueckers et un jeu à trois points d’Aaliyah Edwards pour finalement mettre à l’écart les Trojans, têtes de série (29-6).
UConn fera face Caitlin Clark et l’Iowa vendredi à Cleveland.
“Aujourd’hui, c’est l’un des sentiments les plus gratifiants que j’ai jamais ressentis dans ma vie”, a déclaré Bueckers.
Edwards a terminé avec 24 points, et ce voyage au Final Four sera l’un des plus improbables des 39 ans de mandat d’Auriemma. En proie à des blessures qui ne les ont laissés qu’avec huit joueurs en bonne santé – y compris la perte de deux partants – les Huskies ont réussi des minutes, des fautes et de l’épuisement pour remporter la région 3 de Portland un an après avoir vu une série de 14 apparitions consécutives au Final Four interrompues.
« Je pense que notre équipe d’entraîneurs a dû faire face à une quantité énorme de choses cette année que nous n’avions jamais eu à affronter auparavant. Je suis vraiment fière de notre personnel », a déclaré Auriemma.
Bueckers a été mis à l’écart en raison d’une grave blessure au genou l’an dernier, à la fin de cette séquence. Elle a atteint le Final Four en première année, alors qu’elle était la joueuse nationale de l’année, mais elle n’a pas joué une saison complète depuis en raison de blessures, même si elle a atteint le match pour le titre avec UConn en deuxième année.
Bueckers a été absent toute la saison dernière, mais il est de retour et peut-être meilleur que jamais. Lors de l’une des plus grandes soirées de l’histoire du football féminin, suite à une formidable performance de Clark lors d’une victoire contre LSU, Bueckers a réussi 11 tirs sur 23 et a terminé avec 10 rebonds et six passes décisives.
“Maintenant, je suis ici avec mes coéquipiers et mon équipe d’entraîneurs et je vais au Final Four”, a déclaré Bueckers. « Cela a été un voyage très enrichissant. Je suis super, super reconnaissant pour tout cela. Les moments difficiles ont fait de moi ce que je suis. Cela a construit ma foi. Cela a renforcé mon appréciation de la vie et ma gratitude pour tout ce qui m’est proposé.
Un jour après le La NCAA a réalisé tardivement la ligne des 3 points à une extrémité du terrain du Moda Center était 9 pouces plus courte que l’autre, les Trojans et les Huskies ont joué sur un terrain corrigé – bien qu’avec la ligne incorrecte toujours visible – avec la dernière place à Cleveland en jeu.
Et ce sont les Huskies qui ont fait la fête à la fin, même si la fin a été fragile. UConn a raté six lancers francs dans la dernière minute et a laissé une avance de 12 points se réduire à cinq.
“Pour l’essentiel, c’était un très bon match de basket-ball et ils nous ont battus”, a déclaré l’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb. “Ils ont fait un peu mieux que nous.”
Watkins a conclu sa première année en marquant 29 points, mais UConn lui a rendu difficile d’avoir une vision nette de la jante avec des équipes doubles régulières et un changement constant de défenseurs. Watkins a mis environ 15 minutes pour marquer les huit points nécessaires pour dépasser l’ancienne star de l’État de San Diego, Tina Hutchinson, comme le plus grand étudiant de première année de l’histoire de la NCAA. Le pointeur à 3 points de Watkins en haut de la touche au milieu du deuxième quart-temps lui a donné le record.
Watkins a raté huit de ses neuf tirs suivants et UConn a pris une avance de 12 points au milieu du troisième quart-temps. L’USC s’est ressaisi pour égaliser à 59-59 avec 7:21 à jouer après cinq points rapides de Watkins et le quatrième 3 points de McKenzie Forbes du match, mais les Huskies se sont retirés tard.
«(UConn) a joué une excellente défense. Chaque fois que je dépassais la première ligne, quelqu’un était là », a déclaré Watkins, qui était en larmes sur l’estrade d’après-match.
Forbes a terminé avec 24 points et Rayah Marshall en avait 11 pour les chevaux de Troie, qui cherchaient leur première apparition au Final Four depuis 1986.
“Je ne connais pas Paige personnellement, mais voir ce gamin sortir pendant deux ans et revenir et faire ça, même si nous sommes blessés, ils l’ont mérité, et je leur rends hommage”, a déclaré Gottlieb.
Double double
UConn et North Carolina State pourraient jouer leur propre Final Four. Chaque école a envoyé ses équipes masculines et féminines aux demi-finales nationales, la première fois dans l’histoire de la NCAA que deux écoles l’ont fait la même année.
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Compte tenu de la scène sur laquelle il se jouera, le match entre Bueckers et Clark recevra encore plus d’attention que celui face à Watkins dans l’Elite Eight. Les deux se sont rencontrés lors du Sweet 16 en 2021, alors que les deux joueurs étaient étudiants de première année ; UConn a gagné 92-72.
