Pandémie et confinement : l’impact sur le développement cérébral des adolescents

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Avec la pandémie et le confinement, les cerveaux des adolescents ont « vieilli » plus rapidement, avec une maturation accélérée anormale, plus prononcée chez les filles qui ont vu un développement cérébral accéléré en moyenne de 4,2 ans ; 1,4 an de plus que l’âge chronologique chez les hommes. Cela a été révélé par une recherche de l’Université de Washington, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Sous le cristallin, l’épaisseur du cortex cérébral

Le phénomène a été mesuré avec l’épaisseur du cortex cérébral, explique l’auteur Patricia Kuhl. Le cortex cérébral s’amincit naturellement avec l’âge, plusieurs études ont souligné que le stress chronique et l’adversité accélèrent son amincissement avec un plus grand risque de développer des troubles neuropsychiatriques et comportementaux. Beaucoup d’entre eux, comme l’anxiété et la dépression, apparaissent souvent à l’adolescence, avec un risque plus élevé chez les femmes. La recherche a débuté en 2018 auprès de 160 jeunes âgés de 9 à 17 ans, dans le but initial d’évaluer les changements dans la structure cérébrale au cours de l’adolescence.

Les effets du confinement sur le cerveau étudiés

Mais ensuite le Covid est arrivé, et le groupe, qui aurait dû être réévalué en 2020, a reporté les tests à 2021. Les experts ont alors décidé d’étudier non plus le développement des adolescents, mais les effets du confinement sur leur cerveau. À partir des données de 2018, les chercheurs ont comparé le développement réel de leur échantillon avec un modèle d’amincissement cortical attendu à l’adolescence. Leur cerveau présentait un effet d’amincissement globalement accéléré, mais beaucoup plus prononcé chez les filles. Chez les hommes, les effets n’étaient observés que dans le cortex visuel.

Les plus grands effets sur le cerveau des filles

L’impact plus important sur les filles peut être dû aux différences dans l’importance de l’interaction sociale pour elles par rapport aux garçons, explique l’auteur Patricia. « Les adolescents subissent une pression énorme – souligne le chercheur – avec la pandémie, leurs débouchés habituels ont disparu en un instant. Tous les adolescents étaient isolés, mais ce sont les filles qui souffraient le plus. Cela affectait beaucoup plus leur cerveau.