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Autrefois la maison des reptiles du Trias et de la société inca, le nord de l’Argentine contient plusieurs sites archéologiques importants.
Pendant la période triasique (il y a 252 à 200 millions d’années), le nord de l’Argentine regorgeait de reptiles et de mammifères ressemblant à des crocodiles. Les parcs d’Ischigualasto et de Talampaya dans cette région sont connus pour avoir l’un des registres fossiles les plus complets connus de la période triasique. Les fossiles ont joué un rôle clé dans la compréhension des origines et des comportements des mammifères et des dinosaures.
Le 28 février 2023, le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) du satellite Terra de la NASA a acquis cette image des parcs de Talampaya et d’Ischigualasto. Ensemble, les deux parcs couvrent 275 000 hectares à l’est des Andes.
Le parc national de Talampaya, teinté de rouge et riche en fossiles, est célèbre pour ses falaises de grès rouge de 600 pieds (200 mètres) de haut et ses pétroglyphes vieux de 1 500 ans. Les sols rouges de Talampaya contrastent avec les sédiments blancs et multicolores du parc provincial Ischigualasto. Le paysage à végétation clairsemée d’Ischigualasto a été appelé Vallée de la Lune.
Juste au nord-est des parcs se trouve la ville de La Rioja. C’est la capitale de la province de La Rioja, conquise par les Incas à la fin du XVe siècle. À la fin du XVIe siècle, la région a été colonisée par des Espagnols qui cherchaient de l’or et de l’argent.
Pendant le Trias, le parc national de Talampaya était une plaine inondable volcaniquement active et couverte de rivières. Le Trias était une période de transition entre les reptiles ressemblant à des mammifères et l’âge des dinosaures, ce qui ne s’est produit qu’au Jurassique. Une grande partie des restes fossiles trouvés dans la formation d’Ischigualasto étaient des reptiles ressemblant à des mammifères, tels que des dicynodontes et des rhynchosaures, bien que certains soient des dinosaures primitifs. Les dicynodontes étaient trapus comme des rhinocéros, avaient des défenses au lieu de cornes et un bec en forme de tortue. Les rhynchosaures ont été décrits comme un “cochon reptilien à tête de marteau sans oreilles visibles et un bec comme celui d’un perroquet”.
À Talampaya, près de sa frontière avec le parc Ischigualasto, des fossiles datant de 250 millions d’années ont fourni aux chercheurs des preuves de la façon dont les dicynodontes et les rhynchosaures vivaient et se comportaient. Des amas de crottes fossilisées indiquent que les dicynodontes utilisaient probablement des latrines communes. L’utilisation des latrines communes, qui est un comportement social utilisé par les rhinocéros et les éléphants, était autrefois considérée comme réservée aux mammifères. Selon l’équipe de recherche qui a fait la découverte, il s’agit de la plus ancienne trace fossile connue de ce comportement.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant les données MODIS des systèmes LANCE/EOSDIS et GIBS/Worldview de la NASA. Reportage d’Emily Cassidy.
