L’immunothérapie est une arme prometteuse dans la lutte contre le cancer, notamment celui de la peau. Christian Blank, interniste-oncologue à l’Antoni van Leeuwenhoek, est optimiste : “De nouvelles cellules seront développées, capables de combattre tous les cancers.”
Hans van Zon27 janvier 2024, 03:00
Christian Blank est le prototype du chercheur motivé. Il préfère penser avec deux longueurs d’avance, est persévérant, impatient et fier de ce qu’il a accompli et de ce qu’il réalisera. Blank est considéré comme une autorité dans le domaine de l’immunothérapie, un traitement qui garantit que le corps humain dispose du meilleur système immunitaire possible pour détruire les cellules cancéreuses.
“L’immunothérapie ne cible pas directement les cellules cancéreuses, mais active et stimule les cellules immunitaires du corps pour lutter contre les cellules cancéreuses”, explique le spécialiste qui dirige son propre groupe de recherche à l’Antoni van Leeuwenhoek (AvL) à Amsterdam. « Cette thérapie présente de grands avantages. La plupart des patients déclarent tolérer mieux l’immunothérapie que la chimiothérapie. Une différence importante avec le passé est qu’au début, ce sont principalement les patients ayant terminé leur traitement qui recevaient une immunothérapie. Aujourd’hui, il est également utilisé contre le cancer à un stade précoce. Généralement avant une opération.
Selon Blank, vous pouvez obtenir de meilleurs résultats avec cette immunothérapie dite néoadjuvante, un traitement avant la chirurgie. « Certains patients n’ont plus besoin de chirurgie. Vous pouvez également administrer une immunothérapie en association avec une chimiothérapie, par exemple pour le cancer du poumon ou du sein. Cette combinaison montre des résultats spectaculaires dans le cancer de la vessie.
Stade précoce
En dix ans, Blank espère guérir à un stade précoce 95 pour cent des patients atteints de mélanome (cancer de la peau). Aujourd’hui, il se situe entre 85 et 90 pour cent. Il souhaite également se concentrer sur la manière dont le patient subit le traitement. Il espère limiter le traitement à six semaines.
L’immunothérapie peut être utilisée de quatre manières. Tout d’abord avec les inhibiteurs de points de contrôle qui sont administrés par perfusion, la forme la plus développée. « Un avantage majeur est que les cellules immunitaires reconnaîtront les cellules cancéreuses tout au long de la vie et continueront à les attaquer si elles ne mutent pas. La pratique montre que les patients atteints d’un cancer de la peau, d’un cancer des cellules rénales ou d’un cancer du poumon et de la vessie en bénéficient particulièrement.»
L’immunothérapie stimule les cellules immunitaires du corps pour lutter contre les cellules cancéreuses. Image Arie Kievit/ANP
Une autre forme d’immunothérapie consiste à utiliser des vaccins créés en laboratoire. Les vaccins déclenchent une réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses. Ce traitement est toujours en cours d’essais cliniques, en phase expérimentale.
Cela s’applique également à la thérapie dite cellulaire, dans laquelle les propres cellules immunitaires du patient sont cultivées en laboratoire. Un gène est introduit dans ces cellules, ce qui les rend plus capables de reconnaître et de détruire les cellules cancéreuses. Cette thérapie est utilisée chez les patients atteints, par exemple, d’un carcinome du poumon ou du rein et chez les patients atteints d’un cancer du côlon.
Et puis il existe une thérapie avec des études cliniques : la thérapie TIL, appliquée aux patients atteints de mélanome métastatique ou de carcinome du poumon. Les lymphocytes T, cellules immunitaires, sont cultivés à partir de la tumeur du patient en milliards de cellules et réintroduits après une chimiothérapie préparatoire grâce à une perfusion unique.
Quelles sont les priorités de vos recherches ?
« Je pense que nous arrivons à un point crucial : personnaliser le traitement pour que chaque patient suive son propre chemin de guérison. Si nous pouvons cartographier génétiquement une tumeur à l’aide de la technologie immunitaire, nous pouvons dire, par exemple, qu’un patient a besoin de six semaines d’immunothérapie, qu’un autre a besoin d’un traitement combiné et qu’un troisième a besoin d’un traitement d’un an.
Christian Blank.Image Marco Okhuizen
« Je travaille depuis 2014 sur l’immunothérapie néoadjuvante, un traitement avant la chirurgie. L’expérience acquise a désormais conduit à la conception de l’étude Nadina, la toute première étude de phase 3 sur l’immunothérapie néoadjuvante du mélanome. La phase 3 signifie que les patients seront testés à grande échelle et sur le long terme. J’en suis fier, car l’étude Nadina a été choisie comme l’une des onze études les plus importantes de toute la médecine. Ce n’est pas seulement mon mérite. À l’AvL, nous pratiquons des sports d’équipe.
« Des patients atteints d’un mélanome de stade 3 participent à l’étude Nadina. L’étude doit démontrer si un traitement néoadjuvant peut réduire le risque de récidive du mélanome. Si cela se produit, cette technique pourrait être approuvée comme traitement standard et les patients recevront un meilleur traitement. Vous sauverez dix mille vies supplémentaires et de nombreux coûts pourront être économisés. Au lieu de 68 000 euros, on peut passer à 16 000 euros. Si le monde entier commençait à l’utiliser, nous pourrions économiser un milliard d’euros chaque année.»
Votre recherche consiste en des processus à long terme. Êtes-vous un homme patient ?
“Non. Sinon, je n’aurais pas mis en place d’ici dix ans une étude qui, espérons-le, deviendra la norme dans le traitement du mélanome l’année prochaine. Il faut être impatient pour ça. Et bien sûr, il faut trouver un environnement de travail dans lequel on se sent chez soi. L’Antoni van Leeuwenhoek est un tel endroit. L’hôpital compte une forte densité de personnes très intelligentes et combine la pensée académique avec le traitement des patients. Je suis donc ici scientifique et médecin.
Récemment, des recherches menées par l’AvL ont également montré que le stress influence l’immunothérapie. Le stress inhibe-t-il l’efficacité ?
«Cette conclusion est principalement due à mon collègue chercheur Lonneke van de Poll. Elle a eu l’idée d’étudier l’influence du stress. Sur la base des informations recueillies dans le cadre de l’étude Prado, une étude menée auprès de patients atteints de mélanome sur l’effet de l’immunothérapie avant une intervention chirurgicale, il s’est avéré que le stress joue effectivement un rôle. Sur les 88 patients, 28 ont indiqué avoir subi un stress extraordinaire avant le traitement. Ils ont également moins bien répondu à la thérapie. La maladie est réapparue plus souvent au cours des deux années suivantes que chez les autres patients.
« Des recherches plus poussées devront montrer exactement quel rôle le stress joue à cet égard. Quoi qu’il en soit, nos résultats concordent avec ceux d’une étude internationale montrant que les patients atteints de mélanome qui utilisent des bêtabloquants pour leur cœur répondent mieux à l’immunothérapie. Les bêtabloquants inhibent le stress. C’est une excellente nouvelle, car ce sont des ressources existantes et bon marché. »
Vous rayonnez de fierté devant tous les résultats de la recherche.
« J’ai constaté que nous fournissions principalement une aide à mourir aux patients atteints de mélanome. Ils ont reçu une chimiothérapie deux ou trois fois, puis on leur tenait la main et le patient pouvait mourir. Nous guérissons désormais la moitié des patients grâce à l’immunothérapie. Si nous sommes rapides, même dans 90 pour cent de tous les cas. Cela concerne plusieurs centaines de personnes. Et nous y sommes parvenus en une seule vie. Magnifique. De nombreuses questions restent encore sans réponse, mais il ne faut pas oublier que nous avons déjà accompli beaucoup de choses avec l’immunothérapie au cours des dix ou quinze dernières années.»
« Nous avons désormais pu démontrer les énormes bienfaits du mélanome. Je pense que de grands progrès seront réalisés dans un avenir proche. L’immunothérapie ne fonctionne pas actuellement pour toutes les formes de cancer, mais je suis convaincu que ce sera différent dans dix ou vingt ans. De nouvelles cellules seront développées pour combattre tous les cancers. C’est quelque chose dont nous pouvons être fiers.
2024-01-27 05:00:36
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