Le président du Heat, Pat Riley – dans un geste rare – s’est exprimé jeudi pour répondre aux rumeurs, affirmant que l’équipe n’avait pas l’intention d’échanger Butler. C’est un signe clair que, si nécessaire, l’équipe sera prête à laisser Butler partir en tant qu’agent libre et à ne rien obtenir en retour.
“Nous ne commentons généralement pas les rumeurs, mais toutes ces spéculations sont devenues une distraction pour l’équipe et ne sont pas justes pour les joueurs et les entraîneurs”, » Riley a déclaré dans un communiqué distribué par l’équipe. “Par conséquent, nous allons le préciser : nous n’échangeons pas Jimmy Butler.”
Le Heat joue à Orlando jeudi. Butler n’a pas pris l’avion avec l’équipe pour Orlando mercredi soir, et ses intentions pour les prochains matchs semblent également un peu floues.
Butler n’a pas demandé d’échange au Heat, mais ESPN, citant des sources qu’il n’a pas citées, a rapporté mercredi que le sextuple All-Star souhaitait un échange avant la date limite du 6 février de la ligue et était prêt à rejoindre des équipes telles que Phoenix, Golden State, Houston et Dallas.
“Il faut compartimenter dans cette affaire”, a déclaré l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra jeudi lors de la fusillade matinale de l’équipe à Orlando. «Nous voulons Jimmy ici. Il n’y a pas de si, ni de mais à ce sujet. Et c’est tout simplement dommage qu’il faille contrôler ou gérer une grande partie du bruit extérieur.
Butler, pour être honnête, a alimenté une partie du bruit.
Les couleurs primaires de ses équipes préférées sont l’orange, le jaune, le rouge et le bleu. Les cheveux de Butler, peut-être pas par hasard, ont parfois été teintés de ces couleurs ces dernières semaines.
“En fait, j’aime ça”, a déclaré Butler plus tôt ce mois-ci lorsqu’on lui a demandé s’il était lié aux négociations commerciales et à la spéculation. «C’est bon qu’on en parle. Je ne pense pas qu’il existe une mauvaise publicité, jusqu’à un certain point. »
Miami, s’il n’échange pas Butler, courrait le risque de le perdre pour rien en tant qu’agent libre l’été prochain. Il gagne 49 millions de dollars cette saison et dispose d’une option de joueur de 52 millions de dollars la saison prochaine.
La déclaration de Riley est un autre développement dans une longue saga impliquant l’avenir de Butler avec le Heat, une saga qui a commencé à prendre de l’ampleur en mai lorsque Riley ne s’est pas engagé à accorder une prolongation à Butler au cours de l’été.
Butler est éligible à une prolongation qui lui garantirait 113 millions de dollars pour les saisons 2025-26 et 2026-27. Mais il a 35 ans et rate, en moyenne, environ un match sur quatre au cours de son mandat au Heat.
“C’est une décision importante de notre part d’engager ce genre de ressources à moins que vous ayez quelqu’un qui sera là et disponible tous les soirs”, a déclaré Riley en mai. “C’est la vérité.”
Butler s’est tordu la cheville lors de la défaite de Miami contre Oklahoma City vendredi, mais a raté le reste de ce match et les deux prochains matchs du Heat – à Orlando samedi dernier et contre Brooklyn lundi – en raison d’une maladie, et non de la cheville, citée comme raison.
Butler a aidé Miami à se qualifier pour la finale de la NBA à deux reprises au cours de son mandat au Heat. Il tourne en moyenne à 18,5 points, 5,8 rebonds et 4,9 passes décisives cette saison.
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