WEST PALM BEACH, Floride — Par un dimanche matin torride dans le sud de la Floride, deux caméras et une foule d’employés des Nationals de Washington se tenaient autour de Patrick Corbin alors qu’il organisait une séance d’entraînement de printemps dénuée de sens. Il a organisé des centaines de ces séances, dont beaucoup sur ce monticule précis, et elles ont depuis longtemps cessé d’être des rendez-vous. L’homme de 34 ans a l’ERA la plus élevée de tous les starters qualifiés depuis le début de la saison 2020. Il en est à la dernière saison d’un contrat de six ans d’une valeur de 140 millions de dollars, et il ne semble pas faire partie de l’avenir plus brillant des Nationals vers lequel il a servi de pont.
Mais dimanche, l’entraîneur des lanceurs des Nationaux, Jim Hickey, était là, observant de près, jetant un coup d’œil furtif sur un iPad entre les lancers. Le nouveau stratège des lanceurs Sean Doolittle était là, analysant aux côtés du receveur Riley Adams et du partant MacKenzie Gore, qui imitait les poignées et la pronation du poignet avec sa bouteille d’eau à chaque fois que Corbin jetait sa monnaie vers la maison. Ils se rassemblent autour de Corbin cette année, non pas parce qu’ils s’efforcent d’apporter des améliorations plus qu’avant, mais plutôt parce qu’ils essaient quelque chose de nouveau.
Corbin a passé l’intersaison à s’entraîner à West Palm Beach avec Gore, son ami et camarade gaucher obsessionnellement compétitif. Gore est un disciple de la conception de terrains et des analyses mécaniques détaillées depuis ses années avec les Padres de San Diego. Il effectue des pèlerinages hors saison au Laboratoire de pitch de Wake Forest pour perfectionner les subtilités de sa mécanique et de son arsenal. Au cours de la dernière intersaison, Corbin a suivi l’exemple de Gore, même si Gore a pris soin de ne pas le dire de cette façon.
“Je ne sais pas nécessairement s’il m’écoute”, a déclaré Gore. “Je pense que c’était juste lui qui voulait être meilleur.”
Gore a déclaré qu’il avait vu Corbin se concentrer sur le nettoyage de la mécanique tout en essayant de retrouver ce qui a fait de lui un succès dans le passé, en dévoilant la façon dont ses lancers bougeaient et se jouaient les uns contre les autres. Il a vu Corbin repenser la conception du pitch et mettre un nouvel accent sur la créativité dans son séquençage du pitch.
« Il a toujours travaillé dur, mais il a simplement expliqué pourquoi les choses se produisent et s’est vraiment plongé dans son pitch. Il a pu voir les choses sous un angle différent », a déclaré Gore. «C’était juste amusant de le regarder. Tout le monde sait que je suis son plus grand fan.
Le résultat le plus visible des efforts de Corbin est un nouveau cutter, quelque chose qu’il a essayé sous la tutelle de Max Scherzer en 2021 mais n’a jamais réussi à en faire une arme fiable. Il l’a lancé à plusieurs reprises la semaine dernière contre les Cardinals de St. Louis et a même demandé au candidat MVP annuel Nolan Arenado de le franchir pour le troisième strike.
“C’est réel”, a déclaré Gore, faisant écho aux critiques d’autres membres de l’équipe de développement des lanceurs des Nationaux qui ont averti que Corbin est encore très nouveau sur le terrain.
Si c’est réel, Corbin espère que le terrain contribuera à offrir un complément à la combinaison balle rapide/slider que les équipes connaissent si bien qu’il a parfois du mal à les tromper. Peut-être qu’il peut le lancer à la place d’une balle rapide dans le décompte habituel de la balle rapide. Ou peut-être qu’il peut utiliser cela à la place d’un curseur pour se déplacer sur un droitier.
“Peut-être leur lancer un curseur de moins où je peux poursuivre ce curseur dans la terre parce que c’est sur cela que je compte et je sais que tous les frappeurs le savent”, a déclaré Corbin. « Donnez-leur simplement autre chose, peut-être qu’ils s’en débarrasseront. [slider].»
Corbin dit qu’il espère que le coupeur, qui se trouvait à environ 88 mph lors de sa dernière sortie, gagnera quelques mph de plus à mesure qu’il se sentira plus à l’aise avec lui. Il essaie également, comme il l’a fait au cours des années passées, d’affiner son changement, un autre lancer qui pourrait aider les frappeurs à abandonner leurs combinaisons plus familières. Hickey a déclaré que les changements apportés par Corbin lors de sa dernière sortie pourraient être parmi les meilleurs qu’il l’a vu lancer. Corbin a déclaré que lui, Hickey et Doolittle prévoyaient d’essayer de nouvelles séquences de lancer lors de ses sorties d’entraînement de printemps afin de mieux organiser le changement.
“Il épuise simplement les autres moyens de faire sortir les frappeurs”, a déclaré Hickey. « Sa carrière, même en 2019, a été couronnée de succès grâce au swing-and-miss du curseur. Les équipes sont devenues plus familières avec lui, alors elles voient le ballon bas et le laissent passer. Donc le changement et surtout le cutter jouent le jeu de l’évier. Il n’a plus les deux coutures, et maintenant il a quelque chose qui arrive chez les droitiers. Ça va aider.”
Reste à savoir dans quelle mesure cela aidera Corbin. L’entraînement de printemps est toujours rempli d’optimisme. S’attendre à ce que Corbin – l’un des lanceurs partants les plus constants des quatre dernières années, pour le meilleur, en termes de manches mangées, et pour le pire, en termes de points autorisés – réapparaisse soudainement comme un as, ce serait comme espérer un entraînement de printemps en Floride sans pluie. C’est possible, bien sûr. Mais ce n’est pas vraiment une valeur sûre. En outre, Gore et Hickey ainsi que le manager des championnats nationaux Dave Martinez ont tous clairement indiqué que Corbin n’avait pas soudainement actionné un interrupteur.
« Sa mentalité a toujours été exceptionnelle. Il a toujours été prêt à faire tout ce que vous lui demandiez », a déclaré Hickey. « Il a définitivement fait un peu de bricolage. Il y a peut-être un peu plus d’avantage là-bas ; il est possible que ce soit à cause du contrat qui expire. Mais c’est également injuste car il ne fait pas plus d’efforts maintenant qu’en 2021 ou 2022. »
Il essaie cependant quelque chose de différent. Et les gens qui le connaissent le mieux, lui et son arsenal, semblent penser que cela vaut la peine d’être surveillé.
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