Paul Alexander a été frappé par la polio alors qu’il était enfant, à l’âge de six ans, et a passé le reste de sa vie dépendant d’un « poumon de fer », un cylindre métallique qui l’aidait à respirer. Il est diplômé en droit et a gagné en popularité sur les réseaux sociaux en racontant des histoires sur sa vie. Paul est décédé le 11 mars, à l’âge de 78 ans.
Le décès a été annoncé par son frère Philippe dans un brève déclaration publié sur la plateforme GoFundMe, sans que de plus amples détails soient immédiatement divulgués. « Paul a inspiré tant de gens », a-t-il écrit. “Je suis très reconnaissant.” Paul Alexander a récemment été hospitalisé pour des complications liées au Covid-19, mais avait déjà obtenu son congé.
L’Américain est né à Dallas, au Texas, et a contracté la polio en 1952, à l’âge de six ans. En quelques jours, il est devenu presque complètement paralysé et sa vie était en danger, incapable de respirer par lui-même, et a subi une trachéotomie d’urgence.
Il s’est réveillé avec son corps à l’intérieur d’un poumon d’acier, un appareil qui utilise la pression de l’air pour aider les patients à respirer suite à une paralysie des muscles de leur poitrine. «Je ne pouvais pas parler. Je ne pouvais pas crier. Je ne pouvais pas pleurer », se souvient Paul dans le podcast Pandémie, en 2022. «Je ne pouvais rien faire.»
Alors que les cas de polio augmentaient dans les années 1940 et 1950, certains hôpitaux américains disposaient de rangées de poumons d’acier. En 1955, un vaccin contre la polio développé par le virologue Jonas E. Salk a été approuvé pour une utilisation dans la population générale après un an d’essais massifs impliquant plus d’un million d’enfants d’âge scolaire.
Paul Alexander a finalement retrouvé la parole et a développé des techniques pour respirer de manière indépendante, passant de plus en plus de temps en dehors du poumon d’acier. “J’ai aspiré de l’air et je l’ai avalé avec mes poumons », a-t-il expliqué.
À l’âge de 21 ans, il termine ses études secondaires, avec l’aide d’un tuteur qui l’accompagne pendant des années. Il a également obtenu son diplôme en droit en 1984 à l’Université du Texas et a travaillé comme avocat pendant des décennies. Il était souvent hors du poumon d’acier pendant la majeure partie de la journée, mais il n’était jamais libéré du cylindre métallique.
À mesure que sa santé se détériorait au cours des dernières années, Paul devait passer de plus en plus de temps à l’intérieur de la Chambre.
Le titre de ses mémoires publiés en 2020, Trois minutes pour un chien : ma vie dans un poumon de fer, décrit les premières fois où il a essayé de respirer par lui-même, lorsqu’il était enfant, après avoir quitté l’hôpital dans un poumon d’acier. En récompense de ses efforts, il avait un chien de compagnie. Il a fallu huit ans pour écrire le livre, parfois en dictant des phrases ou en utilisant un bâton en plastique pour frapper un clavier.
Pour la communauté médicale et scientifique, Paul Alexander était un pont vers une autre époque. Il fut l’un des derniers à utiliser un poumon d’acier et, à plusieurs reprises, il dut demander de l’aide pour trouver des pièces de rechange pour la machine. Certains poumons d’acier ont été retrouvés dans des entrepôts comme reliques oubliées.
“Je les ai trouvés dans les granges. Je les ai trouvés dans les garages. Dans les brocantes », a-t-il déclaré dans une interview en 2017. “Pas beaucoup, mais suffisamment pour obtenir des pièces.
En 2015, il a publié une vidéo sur YouTube demandant de l’aide pour réparer son poumon d’acier. Quelqu’un qui possédait dans son garage une de ces machines, déjà ancienne, a réussi à prendre les dispositions nécessaires.
“Ma vie a été une combinaison d’aventures, de miracles – peu importe comment vous voulez les appeler –, les uns après les autres », a-t-il déclaré. “C’est une machine assez simple. Donnez-moi de l’électricité et tout ira bien.
Exclusif PUBLICO/The Washington Post
