Paul Berg, le biochimiste lauréat du prix Nobel dont les expériences révolutionnaires en matière d’épissage de gènes ont refaçonné la recherche sur le cancer et contribué à faire naître l’industrie biotechnologique de plusieurs milliards de dollars, est décédé chez lui sur le campus de l’Université de Stanford.
La mort de Berg le 15 février a été annoncée par la Stanford School of Medicine, qui n’a pas cité de cause. Il avait 96 ans.
Fils d’immigrants russes pauvres, Berg a été parmi les premiers à montrer qu’il était possible de manipuler les mécanismes de la vie pour lutter contre les maladies et créer une gamme de cultures et d’organismes génétiquement modifiés que peu imaginaient possible.
“Ses découvertes ont changé la façon dont les médicaments sont produits et ont transformé toute l’industrie de la biotechnologie”, a déclaré Philip Pizzo, l’ancien doyen de la Stanford School of Medicine, où Berg a passé la majeure partie de sa carrière.
“Le travail de Paul a non seulement eu un impact en raison de ce qu’il a fait dans le laboratoire, mais aussi de sa contribution” à la politique publique, a ajouté Pizzo.
Un exemple était sa prise de conscience que la technique de génie génétique dont il était le pionnier pouvait être utilisée pour propager des super-pathogènes dans le monde entier. En réponse, Berg a interrompu ses propres recherches et a aidé à rédiger un moratoire sur l’édition génétique dans les années 1970.
Des années plus tard, il a joué un rôle de premier plan dans la campagne californienne Proposition 71, qui a levé 3 milliards de dollars pour la recherche sur les cellules souches, cette fois face aux critiques de groupes religieux conservateurs qui estimaient que les scientifiques essayaient de jouer à Dieu.
“Les scientifiques qui synthétisent des gènes par des techniques chimiques dans leurs laboratoires ne pensent pas que les molécules d’ADN humain sont sacrées”, a été la réponse franche de Berg.
Malgré son rôle d’instigateur scientifique, Berg est resté un homme essentiellement modeste qui s’est donné pour politique de ne jamais évoquer son statut de lauréat du prix Nobel. Il n’a violé le serment qu’une seule fois, a-t-il dit, alors qu’il tentait de convaincre un commerçant que son chèque ne rebondirait pas.
Berg est né le 30 juin 1926 à Brooklyn, l’aîné des trois fils de Harry et Sarah Brodsky Berg. Après avoir émigré de Russie, le père de Berg a lancé une entreprise de fabrication de chapeaux et de manteaux de fourrure, mais n’a jamais réussi. Les circonstances familiales étaient « modestes à pauvres », se souvient Berg.
Sa mère a encouragé son intérêt pour la science, mais son père était dubitatif. « Quand vas-tu gagner ta vie ? La science, c’est comme un passe-temps », s’est-il moqué, lorsque son fils a décidé de poursuivre ses études après le lycée.
Au lycée Abraham Lincoln de Brooklyn, Berg était l’un des trois étudiants, dont Arthur Kornberg et Jerome Karle, qui allaient remporter des prix Nobel. Il a obtenu son doctorat à la Western Reserve University (aujourd’hui Case Western Reserve) à Cleveland, puis a effectué des travaux postdoctoraux dans le domaine de la recherche sur le cancer au Danemark.
En 1956, il rejoint le laboratoire de son camarade de classe Kornberg à la Washington University School of Medicine à St. Louis, en tant que professeur adjoint de microbiologie. Trois ans plus tard, Stanford est venu appeler. La faculté de médecine de l’université prévoyait d’ouvrir un nouveau département de biochimie, avec l’idée de relier les scientifiques aux cliniciens, une philosophie que Berg appelait « du banc au chevet ».
“Si je peux amener tout mon département, je viendrai”, a déclaré Kornberg, selon Berg. “Sois notre invité. Amenez votre équipage », a été la réponse de Stanford.
Sept jeunes enquêteurs ambitieux ont décampé du Missouri à la Californie, suscitant à l’époque des critiques dans le milieu universitaire. Mais, selon Berg, il s’est avéré être un développement fortuit et historique. Une équipe déjà constituée a fait table rase de sa nouvelle maison.
“Nous pourrions faire beaucoup de choses que vous ne pourriez pas faire ailleurs, car cela aurait été contraire à la culture dominante”, a déclaré Berg. “Mais à Stanford, nous avons créé notre propre culture.”
À la fin des années 1960, il a commencé à expérimenter des virus pour découvrir comment ils altèrent les gènes et comment les cellules normales deviennent cancéreuses. Il a coupé l’ADN d’un virus de singe en morceaux et les a insérés dans un deuxième virus qui infecte une bactérie intestinale humaine commune appelée E. coli, créant un brin d’ADN partagé. Le processus est devenu populairement connu sous le nom d’ADN recombinant.
Paul Berg sur le campus de l’Université de Stanford.
(Steve Fisch / Service de nouvelles de Stanford)
Berg prévoyait d’introduire clandestinement la nouvelle chaîne d’ADN dans le E. coli bactérie, mais a soudainement réalisé le danger d’insérer un gène tumoral dans une bactérie qui existe partout dans l’environnement, tant chez les animaux que chez les humains. Si jamais il sortait du laboratoire, les résultats pourraient être catastrophiques.
Il a arrêté ses propres recherches et a appelé à une conférence internationale pour discuter des «risques biologiques potentiels des molécules d’ADN recombinant». La désormais célèbre conférence d’Asilomar à Pacific Grove, en Californie, en 1975, a réuni 100 scientifiques de 16 pays, ce qui a entraîné un moratoire temporaire sur l’édition génétique jusqu’à ce que le processus puisse être prouvé sûr.
L’industrie naissante de la biotechnologie était moins prudente. En 1976, Genentech a été fondée pour profiter des nouvelles découvertes. Son offre publique initiale en 1980 a établi un record de Wall Street pour la hausse la plus rapide du prix par action – 35 $ à 89 $ en 20 minutes. Aujourd’hui, l’industrie est un géant international, employant des milliers de personnes dans la recherche sur le génie génétique.
La même année que Genentech est devenue publique, Berg a reçu le prix Nobel de chimie, le partageant avec Walter Gilbert et Frederick Sanger, honorés pour leurs recherches sur les acides nucléiques. Tout en admettant que le prix « ouvrait des portes », Berg en était gêné. Tout au long de sa vie, il a eu du mal à dire aux gens qu’il était un prix Nobel. Chaque année, l’académie suédoise organise une retraite de luxe en Allemagne pour les anciens lauréats ; Berg n’y a jamais assisté.
Selon Pizzo, c’était tout à fait caractéristique d’un scientifique qu’il appelait «humble à bien des égards».
L’un de ces moyens était son refus d’utiliser sa nouvelle richesse en biotechnologie pour acheter le genre de maison opulente qui attirait d’autres innovateurs de la Silicon Valley. Il a continué à vivre avec sa femme, Mildred, dans la simple maison du campus qu’il a achetée pour 25 000 $. Sa seule indulgence était l’art moderne, en particulier les pièces de Robert Motherwell et Sam Francis.
Lorsqu’un nouveau centre d’apprentissage devait être construit sur le campus, il a fait don de 4 millions de dollars au projet, affirmant qu’il était tout à fait approprié qu’il rende tous les honneurs que Stanford lui avait apportés. Il a également collecté 50 millions de dollars pour le Beckman Center for Molecular and Genetic Medicine, qui a ouvert ses portes à Stanford en 1989. Il a découvert que la collecte de fonds lui venait aussi naturellement que le travail en laboratoire.
“Quand je suis enthousiasmé par quelque chose, je n’hésite pas à exprimer cet enthousiasme”, a-t-il expliqué. Il devient le premier directeur du centre.
Berg a ensuite joué un rôle de premier plan dans la fureur du public sur l’utilisation des cellules souches pour guérir les maladies. Les scientifiques avaient découvert que les cellules souches embryonnaires, essentiellement un groupe de cellules dans un embryon âgé de quelques jours appelé blastocyste, pouvaient se transformer en toutes sortes de cellules et d’organes du corps. Dans un seul exemple, on pensait que si les cellules souches pouvaient produire des cellules pancréatiques saines, le diabète juvénile pourrait être guéri.
Le président George W. Bush a restreint l’utilisation des fonds fédéraux dans la recherche sur les cellules souches après que plusieurs groupes religieux ont protesté qu’un embryon de quelques jours était une vie humaine.
Berg était exaspéré. “C’est ce que j’appelle non américain, même pour penser en ces termes !” dit-il de la décision de Bush. Il a souligné que les blastocystes, qui provenaient des cliniques de fertilité, allaient de toute façon être détruits.
Il est ensuite devenu l’un des principaux défenseurs de la proposition 71 de la Californie en 2004, qui a remplacé les dollars de recherche fédéraux par l’argent des contribuables de l’État. Cependant, les cures de cellules souches se sont avérées insaisissables. Dans une interview d’histoire orale de 2017 à Stanford, Berg a admis que les partisans de la proposition avaient peut-être survendu les avantages vitaux des cellules souches.
“Pouvez-vous réparer un cœur après une crise cardiaque avec des cellules souches ?” Il a demandé. «Cela n’a clairement pas fonctionné. Mais il y a encore beaucoup de choses là-bas.
Alors que son travail couvrait de nombreuses disciplines, c’est le processus de découverte qui a donné à Berg sa plus grande joie. Dans l’interview de 2017, il a dit qu’il disait souvent aux autres, dans un langage familier à ses élèves, que c’était mieux qu’un high médicamenteux.
“Vous avez fait quelque chose ou vous avez découvert quelque chose que personne ne savait auparavant ou que personne n’était capable de faire auparavant. C’est assez capiteux.
Après sa retraite officielle en 2000, Berg est resté actif. Même dans ses 90 ans, il a continué à se rendre au bureau de son campus tous les jours et a offert des conseils sur les changements dans le programme d’études de la faculté de médecine.
Berg était titulaire de la chaire Vivian K. et Robert W. Cahill de recherche sur le cancer, émérite. Entre autres distinctions, il a été le scientifique californien de l’année en 1963, membre de la National Assn. of Science et ancien président de l’American Society of Biological Chemists. Il a remporté le prix d’enseignement Henry J. Kaiser à Stanford à deux reprises, a été membre étranger de l’Académie française des sciences et de la Royal Society, a remporté la National Medal of Science et a été membre de l’American Assn. pour l’avancement des sciences.
Berg laisse dans le deuil un fils, Jack, et son frère John. Sa femme, Mildred Lévydécédé en 2021.
Johnson est un ancien écrivain du Times.
