De longues et langoureuses enjambées ont amené Kevin Durant, le 13 fois All-Star en tout noir, d’une extrémité du terrain de Footprint Arena à une chaise en son milieu de jeudi. Une bobine de temps fort personnelle a joué sur un jumbotron au-dessus de la tête, et une foule de midi entassée dans un côté du bol inférieur de l’arène a hurlé à sa vue.
Durant a saisi un microphone dans sa main gauche, a ouvert la bouche et a essayé de prononcer ses premiers mots publics en tant que Phoenix Sun depuis qu’un échange la semaine dernière a mis fin à l’expérience de super-équipe de Brooklyn. Mais une foule estimée à environ 3 000 personnes, ravivée à la fois par un tirage au sort de T-shirt avec la mascotte gorille de la franchise et la perspective d’un championnat tant recherché, ne le laissa pas aller plus loin, leurs chants de “KD, KD” forçant si souvent le joueur. impossible de s’arrêter pour faire une pause.
Il espère revenir d’une blessure au genou peu de temps après la pause All-Star de la ligue, plus tard ce mois-ci, a-t-il déclaré, et quand il le fera, il sera accompagné de la pression à laquelle il s’attend à être “l’un des meilleurs joueurs de tous les temps”. jouer le jeu.”
“Je sais à quel point un championnat est important pour une franchise et pour une ville”, a déclaré Durant plus tard. “J’ai fait partie de deux d’entre eux et j’ai hâte de reprendre cette route pour essayer de le refaire.”
Juste comme ça, après avoir brandi un maillot des Suns et étreint sa mère, il était parti. Et c’est là que les Clippers entrent en jeu – littéralement à travers le même tunnel par lequel ils étaient sortis, des heures plus tard, se préparant pour les échauffements avant un 116-107 victoire. Ils n’ont pas été l’équipe la plus constante de l’Ouest, comme Denver. Et ils ne sont plus discutés comme ses plus chargés, comme Phoenix.
“C’est un trio difficile et ça rappelle le Klay [Thompson]Steph [Curry] et KD, même si le CP est un peu plus âgé maintenant », a déclaré l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue, qui a planifié le match pour Durant en finale à Cleveland.
“… C’est une couverture difficile, c’est un match difficile, juste intéressé de voir comment ils jouent, avec qui ils partagent le basket. Mais sur le papier, ça a l’air vraiment bien.
Ce qui est impossible à écarter, c’est que les Clippers, sur papier, et malgré des mois d’incohérence, peuvent encore ressembler à un challenger légitime en séries s’ils intègrent le centre de sauvegarde Mason Plumlee, Bones Hyland et le vétéran gardien Eric Gordon dans leurs 21 derniers matchs.
Qu’ils puissent y arriver et défier le trio Suns de Durant, Devin Booker et Chris Paul, parmi d’autres prétendants à l’Ouest, pourrait dépendre fortement de la période d’évaluation critique qui s’est poursuivie jeudi et durera le reste du mois, alors que Lue espère enfin résoudre l’énigme de la saison de qui joue le mieux avec qui. La formation de départ n’est pas hors limites.
Il continuera également à tester différentes formations de fin de partie. Des sacrifices seront nécessaires, a déclaré Lue.
“La façon dont nous avons entraîné les 15 derniers matchs environ, seul celui qui joue le mieux jouera pour terminer les matchs”, a déclaré Lue.
Jeudi, c’est Gordon qui a de nouveau rejoint Kawhi Leonard et Paul George alors que les Clippers ont survécu à la fusillade de Josh Okogie – six tirs à trois points – et ont clôturé une victoire qui les laisse 33-28.
Avec Durant absent, il y avait une marge d’erreur qui ne devrait pas exister dans les séries éliminatoires, et un facteur qui devra être corrigé pour atteindre leur potentiel est d’affiner leur défense au point d’attaque. Les pannes ont permis aux pilotes d’entrer dans la peinture, ont forcé la défense des Clippers à se démener et ont permis des regards en trois points.
Terance Mann (14 ans) des Clippers se dirige vers le panier entre Torrey Craig des Phoenix Suns, à gauche, et Deandre Ayton au cours de la première mi-temps jeudi à Phoenix.
(Darryl Webb / Presse associée)
Au cours du mois dernier, les adversaires des Clippers ont atteint un sommet de la ligue de 42,2% sur les trois points au-dessus de la pause, et la troisième marque la plus précise des coins, et Okogie a continué à en profiter.
Les Clippers ne peuvent pas non plus secouer les moments d’insouciance. Deux fois en première mi-temps, il y a eu des revirements au cours desquels les Clippers ont lancé des passes hors limites directement à un défenseur de Phoenix, qui a immédiatement marqué.
Leur avance de 10 points a disparu ; avec trois minutes encore avant la mi-temps, ils avaient déjà dépassé leur chiffre d’affaires total de toute la victoire de mardi contre Golden State.
Les joueurs de rôle des Clippers étaient inestimables – Gordon avait 13 points et le centre Ivica Zubac avait 13 points et 12 rebonds, plus une aide sur le dunk de porte dérobée de Terance Mann qui a glacé la victoire.
Mais comme l’a souligné l’activité commerciale en Occident, le succès repose sur les étoiles. Leonard a raté ses huit tirs en première mi-temps, la première fois qu’il était resté sans but dans une mi-temps cette saison. Ses premiers points sont survenus sur des lancers francs 24 minutes après le début de sa soirée – puis a marqué 11 dans ses cinq prochains points pour pousser l’avance des Clippers à 91-84 après trois quarts.
Leonard a terminé avec 16, mis en évidence par un dunk dans le trafic avec deux minutes à jouer, tandis que George a marqué 10 de ses 26 points dans le dernier quart alors que les deux tiers du noyau vedette de Phoenix, Booker et Paul, ne pouvaient pas répondre, et Durant ne pouvait que montre.
La santé pourrait finalement être le grand décideur dans l’Ouest: le garde suppléant Norman Powell, candidat à la meilleure réserve de la ligue, ne s’est pas rendu à Phoenix tout en reposant son genou droit, bien que l’on s’attende à ce que Powell soit prêt après la pause All-Star .
Pendant la pause, les discussions devraient se poursuivre avec des candidats potentiels au rachat tels que Russell Westbrook et Patrick Beverley, des conversations qui ont évalué si les objectifs des joueurs et des équipes s’alignent.
Le scepticisme demeure que l’un ou l’autre des gardes vétérans sera finalement considéré comme une mise à niveau des gardes déjà sur la liste.
Lue a déclaré qu’il ne croyait pas que les discussions de rachat tourbillonnant autour de l’équipe avaient pour effet de faire regarder au sens figuré tous les Clippers actuels par-dessus leurs épaules.
Pendant ce temps, chaque concurrent de l’Ouest est à l’affût des débuts de Durant sur le terrain – cette fois, en uniforme.
“J’apprécie l’accueil chaleureux”, avait déclaré Durant quelques heures plus tôt, “mais j’ai encore du travail à faire.”
Et en entrant dans la pause All-Star, les Clippers aussi.
