Cela n’a pas échappé à Paul Morantz alors qu’il accusait après les sectes et les groupes quasi-religieux et d’entraide qui, selon lui, avaient dupé, emprisonné ou lavé le cerveau de ses nombreux clients qu’il se mettait en danger.
Après avoir remporté un jugement de 300 000 $ contre Synanon, un groupe de désintoxication autrefois respecté qui s’était transformé en un culte paranoïaque et paramilitaire, la glace sous ses pieds s’est encore amincie.
De retour dans sa maison de Pacific Palisades à la fin de 1978 après une autre journée bien remplie dans son cabinet d’avocats, Morantz s’est garé dans son allée et s’est dirigé vers le trottoir pour récupérer le courrier.
Enroulé à l’intérieur de la boîte aux lettres se trouvait un serpent à sonnette de 4 ½ pieds. Lorsque la porte s’ouvrit, le serpent n’hésita pas et Morantz s’effondra au sol, se tordant de douleur.
Un voisin a noué un garrot autour de son bras dans le but de ralentir le venin de se propager à travers son corps pendant que la police regroupait le crotale, le décapitait avec une pelle et emballait ce qui restait comme preuve.
L’attaque du serpent à sonnette et les révélations éventuelles sur les bords sombres du culte basé à Santa Monica sont devenues l’une des nombreuses intrigues étranges des années 1970, une époque que l’historien Keven Starr appelait autrefois « la décennie la plus loufoque du siècle en Californie en termes de son pure bizarrerie inquiétante.
L’une des principales autorités nationales en matière de sectes déguisées en églises, écoles, centres d’entraide et mouvements de bien-être, Morantz est décédé dimanche chez lui à Los Angeles, a déclaré son fils Chaz. Il avait 77 ans. Aucune cause n’a été donnée.
Au cours d’une longue carrière en tant qu’avocat général, Morantz s’est mêlé à l’Église de Scientologie, aux Hare Krishnas, au fondateur Werner Erhard et au Peoples Temple, un ordre religieux basé à San Francisco qui a fait la une des journaux lorsque le chef de la secte, Jim Jones, a dirigé un suicide collectif en Guyane qui a fait 909 morts.
“Parfois”, a déclaré Morantz au Times après l’attaque du serpent à sonnette, “j’aimerais ne rien savoir des sectes.”
Morantz, qui a grandi à Los Angeles et a fréquenté l’USC en tant que majeure en journalisme, avait prévu de devenir journaliste sportif. Il était rédacteur en chef au Daily Trojan et s’est vu proposer un poste de rédacteur sportif après avoir obtenu son diplôme. Lorsqu’il a vu le salaire, il a changé de cap et a décidé d’aller à la faculté de droit à la place.
Il a travaillé comme défenseur public avant d’ouvrir son propre cabinet. Sa salve d’ouverture a été spectaculaire – un recours collectif au nom d’un groupe de sans-abri qui ont affirmé avoir été kidnappés, placés dans des maisons de retraite aux frais de l’État et s’être fait voler leurs prestations de sécurité sociale. La poursuite a convaincu les superviseurs du comté d’ouvrir une enquête et le bureau du procureur de district de former un groupe de travail sur les crimes dans les maisons de soins infirmiers.
Alors que Morantz était allongé pendant six jours dans un lit d’hôpital en convalescence après la morsure du serpent à sonnette, la police et les journalistes ont commencé à assembler les pièces. Une voiture qu’un voisin avait vue s’éloigner de la maison de Morantz a été localisée dans un ranch du comté de Tulare où le chef spirituel de Synanon, Charles Dederich, dirigeait une commune. Une fouille du véhicule a révélé une empreinte digitale qui correspondait à l’un des soi-disant “Imperial Marines” de Dederich, un détail de sécurité sensé qui n’a pas peur d’employer la violence si le moment l’exige.
La police a arrêté Dederich soupçonné de complot en vue de commettre un meurtre et deux de ses Marines impériaux – l’un étant le fils du chef du Big Band Stan Kenton – pour tentative de meurtre pour avoir placé le serpent à sonnette dans la boîte aux lettres.
Une photo de famille non datée de Paul Morantz
(Avec l’aimable autorisation de Chaz Morantz)
Au cours d’une audience préliminaire animée de sept semaines, les procureurs ont diffusé un enregistrement sur bande de Dederich discutant de la manière dont ses partisans devraient traiter des avocats tels que Morantz.
«Je suis tout à fait prêt à casser les jambes d’un avocat et à lui dire:” La prochaine fois, je vais casser les jambes de votre femme, puis nous allons couper l’oreille de votre enfant. Essaie-moi. Ceci n’est qu’un échantillon. ”
L’audience a également servi de boîte d’échantillonnage des extrêmes allégués de Synanon – les membres forcés de dissoudre les mariages existants et de sélectionner de nouveaux partenaires, les membres détenus contre leur gré, les avortements obligatoires pour les femmes, les armes à feu et les munitions stockées. Et puis il y avait le serpent, maintenant flottant dans le formaldéhyde et présenté comme pièce 1.
Dederich et ses deux partisans n’ont plaidé aucune contestation, évitant le procès. Les partisans ont chacun écopé d’un an de prison tandis que Dederich a été condamné à cinq ans de probation et condamné à abandonner le contrôle de Synanon. Il est décédé en 1997 des suites d’une série d’accidents vasculaires cérébraux. Synanon s’est dissoute en 1991 et a en grande partie disparu après avoir perdu son statut d’exonération fiscale.
En dehors de la salle d’audience, Morantz était un fan infatigable de football de l’USC, un admirateur des border collies et un écrivain prolifique dont l’histoire longue sur les stars du rock Jan et Dean pour le magazine Rolling Stone a été transformée en scénario pour le téléfilm de 1978 “Deadman’s Curve”.
Encore et encore, il a revisité ses enchevêtrements avec Synanon dans des livres tels que “Escape: My Life Long War Against Cults” et “From Miracles To Madness”.
Dans un article sur son blog à propos de John Walker Lindh, qui a déménagé en Afghanistan dans sa jeunesse pour aider les talibans juste avant le 11 septembre, Morantz s’est demandé s’il était vraiment le terroriste radicalisé que les autorités ont vu ou juste une autre âme impressionnable qui avait subi un lavage de cerveau. .
Et dans un article d’opinion du Times l’année dernière, il a suggéré que, selon son opinion professionnelle, l’ancien président Trump pourrait être le chef de secte le plus influent d’Amérique.
“Lorsque Trump a été élu, je suis devenu très déprimé”, a-t-il écrit. “C’était comme si Charles Dederich avait gagné. Dederich s’est toujours vanté de pouvoir diriger un pays, et maintenant il était président des États-Unis. Pour chaque discours de Dederich sur la violence, ou tout autre sujet, je pourrais trouver une correspondance dans un discours de Trump.
Morantz laisse dans le deuil son fils Chaz et deux petites-filles.
