Le baseball, en tant que sport, a besoin que Paul Skenes lance autant que possible. Les Pirates de Pittsburgh, en tant que franchise, ont besoin que le bras droit de Paul Skenes reste intact le plus longtemps possible. Ces deux forces peuvent rivaliser pour le reste de la saison et au-delà, quels que soient les jalons qui pourraient se produire.
Skenes en est à son 11e départ en carrière dans les ligues majeures. Son 12e aura lieu mardi soir lors du match des étoiles à Arlington, au Texas, une reconnaissance du directeur de la Ligue nationale Torey Lovullo selon laquelle le droitier débutant est la plus grande attraction du sport en ce moment. Qu’il accorde 10 coups sûrs ou aucun, il sortira du match après la première manche.
« Nous avons 11 à 12 lanceurs à éliminer », a déclaré Lovullo, dont le travail quotidien consiste à gérer les Diamondbacks de l’Arizona.
Voici les tensions auxquelles le baseball est confronté, comme en témoigne le Midsummer Classic, mais aussi les Pirates et tous les clubs qui tentent de développer et de protéger les jeunes lanceurs : les gens veulent voir les meilleurs lanceurs performer davantage. Leurs clubs continuent de leur demander d’en faire moins.
Skenes n’a été qu’un phénomène depuis que les Pirates l’ont appelé en mai. Après avoir remporté les College World Series 2023 avec LSU – où il a affiché un ratio de retraits au bâton/buts sur balles incroyable de 209-20 et a accordé 0,75 buts sur balles et coups sûrs par manche lancée – les Pirates en ont fait le premier choix du repêchage. Ses statistiques sur sept départs en classe AAA ce printemps – une ERA de 0,99 et un WHIP de 0,91 – lui ont valu sa promotion. Ses performances depuis – 6-0 avec une ERA de 1,90, un WHIP de 0,92, 89 retraits au bâton et 13 buts sur balles en 66⅓ manches – ont fait de lui un All-Star.
Il est une star montante dans un sport qui en a besoin. Lovullo a eu le bon sens de saisir cette opportunité.
« Je voulais juste m’assurer que le monde ait la chance de le voir », a déclaré Lovullo aux journalistes lundi au Texas. « Nous allons être sur la plus grande scène [Tuesday]et je suis ici pour soutenir et promouvoir la Ligue majeure de baseball de la meilleure façon que je connaisse. … Il a potentiellement un talent générationnel. Je veux lui donner toutes les chances de monter sur scène et de montrer ce qu’il peut faire. »
Avec des limites, bien sûr. C’est dû au caractère exhibitionniste du match des étoiles, c’est vrai. Mais cela définit aussi le baseball moderne.
La dernière sortie de Skenes, jeudi à Milwaukee, lui a valu d’être titulaire lors de l’événement phare de la MLB. Au cours des sept premières manches, Skenes n’a accordé qu’un seul but sur balles et aucun coup sûr aux Brewers. Il a éliminé 11 frappeurs sur prises. Sur 99 lancers, il a été dominant.
Et le manager des Pirates, Derek Shelton, l’a retiré du jeu.
« Vous voulez terminer le match », a déclaré Skenes aux journalistes lundi au Texas. « Vous voulez pouvoir terminer ce que vous avez commencé. Pas seulement dans cette manche, mais dans chaque match que vous lancez. »
C’est la bonne mentalité pour un lanceur partant. Cela ne reflète pas la réalité du baseball moderne.
Je m’excuse d’avoir fouetté un cheval périmé, mais la diminution des exigences envers les lanceurs partants nuit au sport. Ce n’est pas la faute de Shelton. Ce n’est pas la faute des Pirates. C’est la faute de ce que disent les faits, à savoir que les lanceurs partants sont moins efficaces la troisième fois qu’ils voient un frappeur que la première, et d’une crainte absolue chez les types de direction que leurs jeunes lanceurs les plus prometteurs se brisent presque inévitablement.
En étant un employé modèle, Skenes aide les Pirates à sortir d’une situation délicate.
« Évidemment, j’ai 22 ans et je pense que toute l’histoire a été une question de gestion de la charge de travail, de gestion de mon volume cette année », a déclaré Skenes. « Et puis, vous savez, franchement, Sheltie a dit que j’avais l’air fatigué quand il me parlait dans l’abri et qu’il me regardait.
« C’est un peu ce que j’ai ressenti aussi. J’étais en difficulté. J’ai lancé plus de 60 balles au cours des trois premières manches. Il y aura des sorties comme celles-là, et [it] C’est un peu dommage que cela soit arrivé lors d’une sortie comme celle-là.
C’est déjà arrivé deux fois. Lors de son deuxième départ en ligue majeure, Skenes a éliminé 11 joueurs des Cubs de Chicago et accordé un but sur balles en six manches sans coup sûr. Shelton l’a laissé sur le banc pour la septième.
C’est peut-être une bonne idée, mais c’est aussi une mauvaise idée. Peut-être qu’une telle prudence prolongera la saison ou la carrière de Skenes. Il est indéniable qu’elle prive le sport de moments dont il a besoin.
On fait beaucoup d’efforts pour protéger les joueurs qui jouent un rôle de moins en moins important dans l’issue d’un match. Le lanceur partant moyen a effectué 5,29 manches au cours de la première moitié de la saison. L’année dernière, il en avait effectué 5,14. Cela représente entre 15 et 16 retraits, ce qui laisse à un groupe de releveurs qui s’empressent de faire les 11 ou 12 derniers retraits. Autrefois, la majeure partie du travail incombait au lanceur partant ; en 2011 encore, un départ moyen durait plus de six manches. Le fardeau a changé, et il continue de changer.
De plus, les histoires qui nous mettent en garde sont partout. Le dernier lanceur à avoir fait son apparition en tant que recrue avec le niveau d’attention de Skenes était Stephen Strasburg, qui a retiré 41 joueurs sur des prises et accordé cinq buts sur balles lors de ses quatre premiers départs avec les Nationals de Washington en 2010. Lors de son 12e départ, en août à Philadelphie, il a secoué son bras droit. Il a été retiré du jeu à la cinquième manche. Il a subi une opération de remplacement du ligament Tommy John au coude. Il n’a pas lancé dans les ligues majeures avant le mois de septembre suivant.
L’année suivante, les Nationals ont géré les manches de Strasburg, à tel point qu’il a été retiré de la rotation alors même que Washington atteignait les séries éliminatoires. Ce qui était effronté à l’époque est plus courant aujourd’hui. Skenes n’a jamais lancé plus de 129 manches et demie qu’il a complétées entre l’université et les ligues mineures l’année dernière. Il en est déjà à 93 et demie cette saison. Le baseball, en tant qu’industrie, garde un œil sur ces chiffres. Les Pirates, à seulement un match et demi d’une place de wild card dans la Ligue nationale, pourraient être confrontés à des questions du genre de celles de Strasburg.
Il n’existe cependant aucune méthode infaillible. Les clubs continuent de surveiller les lanceurs. Les lanceurs continuent de se blesser les coudes. Espérons que Skenes soit différent. Ses 11 premiers départs l’ont été.
« J’espère avoir encore beaucoup de temps pour jouer à ce jeu », a déclaré Skenes.
On croise les doigts. On retient son souffle. Ce qui est le mieux pour le sport, c’est que Skenes soit un cas à part, qu’il reste en bonne santé, parce qu’il est une attraction qui vend des billets et attire les regards. Ce qui est le mieux pour les Pirates, c’est peut-être qu’il concède un simple en première ou deuxième manche à chaque fois. De cette façon, lorsque Shelton fera ce qu’il se sent obligé de faire, il ne volera pas à Skenes — ou au reste d’entre nous — un moment qui aurait pu être.
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