Le garçon Weitzman
Écrivain de FOX Sports NBA
BOSTON — Luka Dončić s’est frayé un chemin dans la peinture, devant Jayson Tatum et jusqu’à la jante. À quatre secondes de la fin de la première moitié du cinquième match, il a laissé tomber un flotteur. Une faute a également été sifflée sur Tatum, envoyant Dončić sur la ligne des fautes.
Un lancer franc réussi réduirait l’avance des Boston Celtics à 17 – ce qui est substantiel, mais pas insurmontable. Et cela enverrait les Mavericks dans les vestiaires sur une bonne note. C’est exactement ce que l’entraîneur-chef des Boston Celtics, Joe Mazzulla, voulait éviter. Et ainsi, avant le lancer franc, il a appelé Payton Pritchard pour qu’il entre en jeu. Pritchard n’avait pas encore joué, mais il avait déjà enterré un buzzer-beater éreintant lors du deuxième match. Mazzulla espérait attraper la foudre dans une bouteille à deux reprises.
Doncic a raté. Le centre des Celtics, Al Horford, a saisi le rebond et a immédiatement repéré Pritchard à sa gauche.
“Bien sûr”, répondrait-il plus tard, lorsque FOX Sports lui demandait si son plan était depuis le début de retrouver Pritchard. “Cela ne fait aucun doute.
Pritchard a effectué un long dribble, a sauté juste au-delà de la moitié du terrain et a lancé le ballon haut dans les airs. Le buzzer retentit alors que le ballon passe à travers le filet.
La foule à guichets fermés à l’intérieur du TD Garden a éclaté. Moins d’une semaine après que Mazzulla, après la victoire des Celtics dans le deuxième match, ait distingué Pritchard dans le vestiaire des Celtics lors de son discours d’après-match à ses joueurs pour le déroulement du match et a déclaré “Merci d’avoir pris ce tir”, Pritchard l’avait refait.
Jayson Tatum a sprinté vers Pritchard et, tout en criant, a bondi dans sa poitrine. D’autres joueurs des Celtics ont commencé à ricaner comme des enfants. “Irréel. Comme si cela arrivait juste dans le jeu et drainait quelqu’un du demi-terrain”, dira plus tard Jaylen Brown. “Ce mec, c’est une putain de légende, mec. Bravo à Payton Pritchard.”
De l’autre côté du sol, le banc des Mavericks était plein d’épaules affaissées. L’avance était revenue à 21. Il restait 24 minutes à jouer, mais les Celtics voyaient que le match leur appartenait.
“Il a fait ça, et vous jetez un coup d’œil à l’autre équipe”, a déclaré Horford, “et c’est l’un de ceux qui vous brisent le moral, et puis cela nous a en quelque sorte alimentés.”
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Pritchard n’a joué que 1 minute et 23 secondes lors du cinquième match. Il n’a joué que 62 minutes au total pendant toute la finale. Pourtant, en écoutant les joueurs de Mazzulla et des Celtics parler de Pritchard après leur victoire 106-88 pour le titre, vous auriez pensé que c’était lui et non Brown qui avait remporté le titre de MVP de la finale.
“Payton est l’un des meilleurs compétiteurs et l’une de mes personnes préférées au monde”, a déclaré Mazzulla après le match, ajoutant : “Il nous a fait gagner des moments. Vous savez, à mesure que les séries éliminatoires avancent, évidemment, certains schémas changent et les choses changent, mais ces gars doivent gagner des moments de match pour vous, et Payton l’a fait deux fois pour nous, c’est tout aussi important que tous les autres jeux qui se sont produits tout au long de la série et uniquement pendant les séries éliminatoires.
L’année dernière, avant la date limite des échanges, Pritchard a déclaré aux Celtics qu’il souhaitait un échange. À sa troisième saison avec l’équipe, après avoir été repêché 28e au classement général en 2020, il était devenu frustré par son rôle – ou son absence.
“Je voulais pouvoir jouer et pouvoir jouer à chaque match. Et transpirer là-bas. Et vraiment avoir l’impression de contribuer”, il a dit aux journalistes plus tôt cette année. Il a joué en moyenne un peu plus de 13 minutes par match.
Les Celtics ont cependant refusé de traiter Pritchard. Ils croyaient en son talent. Plus que cela, ils aimaient son esprit. Cette année, ses minutes sont passées à 22,3 par match – et les Celtics ont dominé leurs adversaires de près de six points pour 100 possessions lorsqu’il était au sol. Il a joué dur, réussi des tirs (38,5% en profondeur) et verrouillé les gardes adverses. Et tandis que ses minutes diminuaient en séries éliminatoires, il semblait récompenser les Celtics à chaque fois qu’il participait à un match. Ne serait-ce que pour quelques secondes.
Quant aux soulèvements, Pritchard insiste sur le fait qu’il ne les pratique pas. Mais ce qui le différencie et résume sa démarche, c’est sa volonté de les lancer. À peine douze minutes avant de réussir son tir, Dante Exum des Mavericks a même refusé d’en tenter un avant le buzzer à la fin du premier quart-temps.
“Vous voyez des gars dans la ligue laisser passer ce tir ou faire semblant de vouloir le prendre, pour que leurs chiffres ne soient pas gâchés”, a déclaré Mazzulla la semaine dernière. “Il est fier de remporter cela, et c’est gagner au basket-ball.”
“Je pensais que mes coéquipiers allaient me retrouver”, a-t-il déclaré à FOX Sports après le match, ses vêtements sentant le champagne et les cigares. Il y avait d’autres questions à poser, mais Pritchard avait fini. Un groupe de ses coéquipiers l’attendait dans un couloir, prêts à faire la fête.
Yaron Weitzman est un écrivain NBA pour FOX Sports et l’auteur de Vers le sommet : les 76ers de Philadelphie et le processus le plus audacieux de l’histoire du sport professionnel. Suivez-le sur Twitter @YaronWeitzman.
Payton Pritchard
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