Pêcher avec de grands yeux juste par amour

Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Boston College a révélé que les yeux des poissons-dragons mâles s’agrandissent pour trouver des femelles moins visibles dans l’obscurité, faisant de cette espèce une anomalie dans l’évolution des vertébrés.

Comme l’explique l’équipe dans le magazine ‘Lettres de biologie” de la Royal Society, les poissons-dragons survivent grâce à de nombreuses adaptations, dont une brillante bioluminescence. Mais les femelles ne sont pas aussi brillantes que les mâles. “Nous avons constaté que ces poissons-dragons mâles ont développé des yeux plus grands pour trouver les femelles qui produisent moins de lumière”, a déclaré Christopher P. Kenaley, auteur du rapport. “C’est assez surprenant et cela nous donne des informations très importantes sur la façon dont ces espèces peu connues existent et prospèrent dans les profondeurs marines.”

Le dimorphisme sexuel dans le système visuel des vertébrés est extrêmement rare, a ajouté Kenaley. “C’est peut-être le deuxième cas connu chez les poissons, le plus grand groupe de vertébrés.”

Le fait que les mâles aient des photophores plus grands, les organes qui produisent de la lumière, que les femelles peut représenter un problème pour trouver un partenaire. “Cela crée un paradoxe : si la bioluminescence est importante pour la signalisation sexuelle et la recherche mutuelle, ce dimorphisme aboutit à un scénario dans lequel les femelles peuvent détecter les mâles à des distances plus courtes que l’inverse”, dit-il. «En résumé, il existe une lacune dans la détection de la bioluminescence. “Notre hypothèse est que, pour combler cet écart, les mâles auraient pu développer des yeux plus grands pour capter plus de lumière.”

Les chercheurs ont étudié deux espèces de poissons-dragons des grands fonds ( Malacosteus niger et Photostomias guernei ) qui présentent un dimorphisme sexuel dans la taille de leurs photophores. L’équipe a modélisé la distance à laquelle les mâles et les femelles de chaque espèce pouvaient voir les membres du sexe opposé. Cela était basé sur la taille des yeux et la quantité de lumière qu’un membre du sexe opposé pouvait produire.

Les chercheurs ont constaté qu’il existe un écart de détection important chez les deux espèces, allant de quelques mètres à plus de 100 mètres. Ils ont également constaté que les mâles des deux espèces ont des yeux plus grands et que ce dimorphisme réduit l’écart d’environ 5 mètres. Il s’agit d’une amélioration modeste, ont-ils noté, mais significative pour la tâche difficile de trouver une correspondance rare dans un système aussi ouvert.

Dans des travaux antérieurs, certains biologistes des grands fonds ont affirmé qu’il existait une lacune dans la détection de la bioluminescence. L’équipe dirigée par le Boston College est la première à évaluer l’étendue de cet écart et, plus important encore, à déterminer si ces espèces auraient pu développer des yeux surdimensionnés chez les mâles.

Kenaley a déclaré que les travaux futurs pourraient se concentrer sur les raisons pour lesquelles la bioluminescence du poisson-dragon mâle est plus brillante que celle du poisson-dragon femelle. “Nous ne savons toujours pas exactement pourquoi le dimorphisme luminescent existe chez ces espèces et chez d’autres espèces des grands fonds”, dit-il. “C’est peut-être une façon de se signaler qu’un membre du sexe opposé est à proximité. Pour répondre à cette question, d’autres études comme la nôtre seront nécessaires pour établir un modèle de variation des distances de détection en fonction des niveaux de dimorphisme. »