“Pendant un arrêt cardiaque, le cœur est hyperactif”

Il y a trente ans, le cardiologue Arthur Wilde de l’UMC d’Amsterdam était à l’avant-garde de la recherche des causes génétiques des arythmies cardiaques. Il va bientôt dire au revoir. «La recherche sur l’ADN a rendu possible la découverte opportune de maladies héréditaires.»

Le professeur de cardiologie Arthur Wilde (67 ans) est l’un des fondateurs de la recherche sur les causes génétiques de la mort subite d’origine cardiaque. Avec son groupe de recherche à l’UMC Amsterdam, il a découvert diverses anomalies héréditaires pouvant provoquer de dangereuses arythmies cardiaques. A sa retraite, il revient sur trente années de recherche.

Que fait exactement notre cœur ?

« Pour vivre, en termes simples, nous avons besoin d’oxygène et d’énergie. Les poumons fournissent de l’oxygène, notre digestion fournit du carburant. Le sang est le moyen de transport et le cœur est la pompe qui garantit que le sang circule à la vitesse requise par le corps. Le ventricule droit pompe le sang vers les poumons, le ventricule gauche pompe le sang riche en oxygène des poumons vers le reste du corps. Le carburant, notre nourriture digérée, finit dans le sang par les intestins.

« Au repos, la plupart des gens ont une fréquence cardiaque comprise entre 60 et 100 battements par minute. Le nombre maximum de battements qu’un cœur peut délivrer diminue à mesure qu’une personne vieillit. Les enfants peuvent encore atteindre 200 ans, pour les personnes âgées, environ 170 ans est le maximum.»

Comment un cœur « sait-il » à quelle vitesse il bat ?

« Cela fonctionne avec des stimuli électriques dans le corps. Avec une activité physique accrue, plus d’oxygène est nécessaire. Les muscles envoient alors des impulsions électriques, qui passent par le cerveau jusqu’au cœur, qui se met alors à battre plus vite. Cela ne se passe pas toujours bien. Tout le monde souffre parfois d’un battement de cœur, lorsque le cœur fait soudainement un battement supplémentaire. Cela ne peut pas faire de mal.

« Avec une série de sauts d’affilée, par exemple lorsque la fréquence cardiaque passe de 60 à 150 battements par minute, on parle de palpitations. Ces gens viennent souvent chez nous. Pour découvrir exactement pourquoi cela se produit, nous réalisons un ECG.

Pourquoi un cœur qui bat plus vite peut-il faire du mal, alors vous acheminez plus de sang vers les organes ?

«C’est vrai dans une certaine mesure, mais si ça va trop vite, ça transporte peu ou pas de sang. Avant que la cavité cardiaque ne puisse se remplir de sang, celui-ci est déjà pompé. Au-dessus de deux cents battements, cela devient inefficace, au-dessus de trois cents battements par minute, cela devient le chaos et le sang ne circule plus dans le corps. Après environ sept secondes, vous pourriez vous évanouir parce que le cerveau ne reçoit plus d’oxygène. Et après quelques minutes, vous pouvez mourir par manque de circulation. C’est ce qu’on appelle familièrement un arrêt cardiaque, mais le cœur ne s’arrête pas du tout électriquement, il est en fait hyperactif.

Comment s’est développé le domaine des arythmies cardiaques héréditaires ?

« Ici à Amsterdam, nous avons ouvert une clinique externe de cardiogénétique dans les années 1990. À l’UMC d’Amsterdam, nous sommes spécialisés dans les causes héréditaires des arythmies cardiaques. Cela nous permet également de protéger en temps opportun les membres de la famille de nos patients atteints d’une anomalie héréditaire.

« Quand j’ai commencé il y a trente ans, nos connaissances génétiques n’étaient pas encore très grandes. Ensuite, nous avons vu, par exemple, qu’il y avait un muscle cardiaque épaissi au sein d’une famille. Nous n’avons pas soigné ceux qui n’en avaient pas. Mais cela ne signifie pas que ces personnes ne pourraient pas développer un muscle cardiaque épaissi plus tard dans la vie. De nos jours, avec les nouvelles techniques ADN, nous vérifions auprès des membres de la famille si toutes les lettres du profil ADN d’une personne sont bien en place. Si ce n’est pas le cas, nous le surveillerons quand même, au cas où il développerait ultérieurement des arythmies cardiaques. Grâce à la recherche ADN, nous pouvons désormais déterminer avec beaucoup plus de certitude qui a besoin d’attention et de protection et qui n’en a pas besoin. Les chances de survie des patients atteints d’un trouble du rythme cardiaque héréditaire sont devenues bien plus grandes qu’il y a trente ans.

« Nous avons désormais reçu au moins vingt mille personnes au sein de l’UMC d’Amsterdam, des patients atteints d’un trouble du rythme cardiaque héréditaire et leurs familles. Environ la moitié s’est avérée héréditaire. Chaque année, environ mille deux cents personnes sont désormais examinées à l’UMC d’Amsterdam pour suspicion d’un trouble du rythme cardiaque héréditaire.

Dans un passé récent, nous avons été régulièrement choqués par les arrêts cardiaques de footballeurs célèbres, tels que les joueurs de l’Ajax Abdelhak Nouri, Christian Eriksen et Daley Blind. Les footballeurs courent-ils plus de danger que les autres athlètes ?

« Non, cela peut paraître ainsi, mais c’est parce que nous diffusons tellement de football ici. Les athlètes ne courent pas non plus un plus grand risque d’arythmies cardiaques que les non-athlètes. Les joueurs de football de haut niveau font généralement l’objet d’un bon dépistage de la fonction cardiaque. Toutes les anomalies héréditaires pouvant provoquer des troubles du rythme cardiaque sont souvent supprimées. Si les choses tournent mal, c’est le plus souvent à cause d’une inflammation du muscle cardiaque, par exemple à cause d’un virus de la grippe, qui perturbe le rythme cardiaque.

À quoi d’autre peut-on s’attendre dans le domaine des arythmies cardiaques dues à des anomalies héréditaires ?

« Nous en apprendrons davantage sur les facteurs héréditaires associés aux anomalies du rythme cardiaque. La thérapie génique va continuer à se développer. Du matériel génétique contenant un virus innocent est ensuite introduit dans votre cœur, permettant ainsi de réparer le gène défectueux. J’attends des résultats d’ici cinq à dix ans que nous pourrons appliquer dans la pratique.

Qu’est-ce qui vous manquera le plus après la retraite ?

« La tension lorsqu’une personne se précipite aux urgences avec une insuffisance cardiaque. Le fait que l’on puisse sauver la vie de quelqu’un avec quelques interventions simples est quelque chose de très beau.»