LOUISVILLE, Ky. — Les Cardinals de Louisville avaient l’avantage de leur ville natale et ont remporté le set le plus émouvant de la finale de volleyball féminin de la NCAA dimanche. Mais Penn State a remporté les trois autres sets et a remporté le huitième championnat national du programme au KFC Yum Center au centre-ville de Louisville.
Katie Schumacher-Cawley de Penn State, qui a reçu un diagnostic de cancer du sein en septembre mais qui est restée avec son équipe toute la saison, est devenue la première femme entraîneur-chef à remporter le championnat national depuis le début du tournoi de la NCAA en 1981.
“Je suis inspirée par les jeunes enfants qui sont malades”, a déclaré Schumacher-Cawley à propos des enfants qu’elle voit et qui sont aux prises avec le cancer. “Si je peux être une source d’inspiration, alors je le prends. Mais je me sens bien. J’ai la chance d’être entouré de tant de gens formidables.”
Schumacher-Cawley a joué et a été assistant de Russ Rose, l’entraîneur légendaire qui a guidé les Nittany Lions vers leurs sept autres titres de la NCAA avant de prendre sa retraite après la saison 2021. Schumacher-Cawley a quelque peu minimisé le fait d’être la première femme entraîneur à gagner, mais cela a été une étape importante pour le sport.
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Cette première historique était garantie pour cette finale, puisque Louisville est également entraînée par une femme, Dani Busboom Kelly. Tous deux ont remporté les titres de la NCAA en tant que joueurs, Schumacher-Cawley en 1999 avec Penn State et Busboom Kelly avec le Nebraska en 2006.
“Je suis très heureux pour Katie et c’est une grosse affaire pour ce sport”, a déclaré Busboom Kelly. “Je suis reconnaissante… que nous puissions avancer et que davantage de femmes occuperont ce poste à l’avenir.”
Les quatre têtes de série n°1 ont atteint ce carré final, la quatrième fois depuis le début du classement en 1993 que les quatre premières têtes de série du tournoi y parviennent. Beaucoup pensaient que Pitt et le Nebraska étaient les favoris pour se qualifier pour le match de championnat. Au lieu de cela, Louisville a battu son rival de l’ACC Pitt 3-1, et Penn State s’est rallié pour une victoire 3-2 contre son rival du Big Ten, le Nebraska, en demi-finale de jeudi.
Dimanche, une foule de 21 860 spectateurs à guichets fermés – un record pour un championnat de volleyball – était principalement tournée vers les Cardinals. Ils jouaient pour le titre pour la deuxième fois de l’histoire du programme, après avoir perdu contre le Texas en 2022. Mais sans l’attaquante extérieure senior Anna DeBeer, qui s’est blessée à la cheville en demi-finale de jeudi, Louisville était désavantagée.
DeBeer, originaire de Louisville dans sa cinquième année avec le programme, a mené les Cardinals en termes de victoires par set et de points par set cette saison. C’était une trop grande perte de personnel à surmonter pour Louisville, en particulier avec Jess Mruzik, senior de Penn State, jouant à un niveau aussi élevé.
Mruzik, une senior de cinquième année qui a passé ses trois premières saisons au Michigan, puis transférée à Penn State, a réussi 29 attaques décisives et a été nommée joueuse la plus remarquable du tournoi.
“Je pense que ce qui a vraiment cliqué, c’est lorsque tous mes coéquipiers ont commencé à me regarder en disant: ‘Je te soutiens, éloigne-toi, laisse-le déchirer'”, a déclaré Mruzik. “Cela m’a juste permis de jouer gratuitement.
“La norme à Penn State est de remporter des championnats nationaux. C’est donc comme un rêve devenu réalité.”
Le premier set a été serré, Penn State l’emportant 25-23. Ensuite, les Nittany Lions semblaient en route vers un avantage de 2-0, menant 24-19 dans la seconde. Mais les Cardinals ont réalisé une performance remarquable, sauvant 10 balles de set avant de s’imposer 34-32.
Il s’agit du plus grand nombre de points combinés jamais enregistrés dans un set du tournoi de la NCAA, qui a été attribué au rallye lors de la saison 2001. (Avant ce changement, les équipes de volley-ball ne pouvaient marquer des points que sur leur service, et les matchs devaient compter 15 points, devant gagner par au moins deux).
Mais il a fallu tout ce que Louisville avait pour remporter ce deuxième set. Penn State est revenu pour remporter les deux suivants, 25-20 et 25-17, ainsi que le match.
“C’était incroyable”, a déclaré Busboom Kelly à propos du rallye du deuxième set. “Je pensais que cela nous avait donné un élan, mais malheureusement, cela ne s’est pas montré au tableau d’affichage.”
Pendant ce temps, Penn State n’était vraiment pas énervé en laissant s’échapper autant de points de set – en grande partie parce que les Nittany Lions avaient manqué du nombre autorisé de remplaçants à la fin de ce set, ce qui a forcé certains joueurs à se tourner vers des positions inconnues.
“Après ce deuxième set, dans les vestiaires, l’ambiance était plutôt bonne”, a déclaré Mruzik. “Nous ne faisions que rire de ce qui venait de se passer. Nous savions qu’il nous restait encore du pain sur la planche pour les deux sets suivants.”
Charitie Luper a mené les Cardinals avec 21 attaques décisives. Busboom Kelly était ému après le match en parlant de DeBeer, qui n’a pas eu la chance de jouer son dernier match universitaire en raison de sa blessure. Mais Busboom Kelly était également optimiste quant à ce que ces quatre derniers signifiaient pour le sport. Pour la deuxième année consécutive, le match de championnat national était diffusé sur ABC.
“Je pense que cela montre simplement que les gens veulent regarder le volleyball, qu’ils veulent regarder les sports féminins”, a-t-elle déclaré. “Quand vous regardez, ce n’est pas seulement que ce sont des athlètes. Je pense que vous pouvez voir la joie, les personnalités et la façon dont ils jouent qui rendent notre sport si amusant.”
Ce n’était que la deuxième fois qu’une équipe de l’ACC participait à la finale. Louisville l’a fait pour la première fois en 2022. Stanford a apporté son record de neuf titres NCAA à l’ACC cette année, mais l’ACC attend toujours sa propre percée.
Pour Penn State, cela a mis fin à une décennie d’attente pour son huitième titre ; les Nittany Lions ont gagné pour la dernière fois en 2014 contre BYU. Ils ont obtenu ce championnat à leurs dépens, en revenant 2-0 contre le Nebraska en demi-finale, puis en battant les Cardinals de leur ville natale en finale. Le bloqueur central de Penn State, Taylor Trammell, a crédité la détermination des Nittany Lions à le faire. Et sa coéquipière Camryn Hannah, qui a réussi 19 attaques décisives, a remercié Schumacher-Cawley pour la façon dont elle les a guidés.
“En tant que femme en général, on vous dit toujours que vous devez vous consacrer entièrement à une seule chose”, a déclaré Hannah. “Il faut être maman et s’y donner à 100 %. Il faut être une joueuse de volley-ball. Katie nous apprend qu’on peut se donner à 100 % dans chaque situation, mais qu’il y a des moments différents pour tout.”
Mruzik a ajouté : “La chose la plus importante que je retiens de cette saison, c’est que vous pouvez faire tout ce que vous voulez. Je pense qu’avec [Schumacher-Cawley] faire tout ce qu’elle fait, cela nous a aidés, en tant que groupe, à croire que nous en étions capables.”