LOUISVILLE, Ky. – L’équipe féminine de volleyball de Penn State a remporté jeudi une demi-finale nationale historique pour écrire encore plus d’histoire dimanche : pour la première fois depuis le début du tournoi NCAA pour ce sport en 1981, une femme remportera le titre en tant qu’entraîneur-chef. .
C’est garanti, puisque les deux équipes de la finale de dimanche (15 h HE, ABC) sont entraînées par des femmes. Penn State est dirigé par Katie Schumacher-Cawley, tandis que son adversaire en ronde de championnat, Louisville, est dirigé par Dani Busboom Kelly. Les deux femmes ont remporté les titres de la NCAA en tant que joueuses : Schumacher-Cawley avec Penn State en 1999 et Busboom Kelly avec le Nebraska en 2006.
“Je pense que nous avons souvent entendu cela : la première fois, une femme fait ceci ou cela”, a déclaré Schumacher-Cawley. “Mais je suis excité pour cette équipe. Je pense que Dani est un entraîneur exceptionnel, et je suis excité que nous puissions tous les deux concourir à ce niveau.”
Ce fut une année émouvante pour les Nittany Lions, avec Schumacher-Cawley comme entraîneur malgré le diagnostic d’un cancer du sein en septembre. Les Nittany Lions disent avoir été inspirés par elle.
Penn State visera le huitième titre national du programme – sept ont été remportés par l’ancien entraîneur Russ Rose, qui est à la retraite – et Louisville tentera de remporter son premier. Une victoire des Cardinals marquerait également le premier titre de l’ACC.
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L’entraîneur du Nebraska, John Cook, malgré sa déception de ne pas avoir atteint la finale, a qualifié le fait que Busboom Kelly ou Schumacher-Cawley remportent un titre d’entraîneur-chef de « lueur d’espoir ». Cook a entraîné Busboom Kelly en tant que joueuse et elle a été son assistante au Nebraska avant d’accepter le poste à Louisville en 2017. Elle a participé au tournoi de la NCAA chaque saison avec les Cardinals, et ce sera sa deuxième finale de la NCAA.
“Il y a deux belles histoires sur lesquelles vous pouvez écrire”, a déclaré Cook. “Les femmes sont coriaces, et ces deux-là le sont… Je veux dire, considérez-les comme des joueuses. Elles étaient toutes les deux de grandes joueuses.”
Il semblait que Busboom Kelly, dont les Cardinals ont remporté la première demi-finale 3-1 contre Pitt, jouerait son alma en finale, alors que le Nebraska prenait une avance de 2-0 sur les Nittany Lions lors du deuxième match de jeudi.
Mais Penn State a organisé un rallye épique, devenant ainsi la sixième équipe à obtenir un balayage inversé – remportant les trois derniers sets après avoir perdu les deux premiers – dans les quatre derniers. Les Nittany Lions sont le seul programme à le faire deux fois ; ils ont également obtenu un balayage inversé pour remporter le match de championnat contre le Texas en 2009.
Le Nebraska a été la dernière équipe à le faire, contre l’Illinois en demi-finale de 2018. Mais jeudi, les Huskers, stupéfaits, n’ont perdu que leur deuxième match de tournoi de la NCAA, n’importe quel tour après avoir remporté les deux premiers sets. Ils sont maintenant 104-2 dans cette situation.
Le match Penn State-Nebraska s’est terminé après minuit, se terminant par une victoire des Nittany Lions dans le cinquième set 15-13. Jess Mruzik a mené Penn State avec 26 attaques décisives, et Cook a qualifié cela de l’une des meilleures performances qu’il ait vues d’un frappeur extérieur.
Lors du match d’ouverture de la soirée, Louisville a ravi la foule au KFC Yum Center au centre-ville de Louisville. Les Cardinals ont joué avec la pression de vouloir désespérément se qualifier pour les quatre derniers dans leur ville natale. Désormais, les Cardinals ont atteint le dernier match de la saison.
Les Panthers avaient battu les Cardinals à deux reprises lors du match ACC en saison régulière, mais Louisville a remporté le match qui comptait le plus.
“Cette pression est étouffante, et il y a eu des moments cette saison où nous avons été étouffés”, a déclaré Busboom Kelly à propos du désir des Cardinals d’accéder au carré d’as. “Mais cette équipe a vraiment dépassé cela, et nous avons dû y consacrer beaucoup de travail et beaucoup de conversations honnêtes sur ce qu’il faudrait pour surmonter cela.”
Puis jeudi, les Cardinals ont dû surmonter plusieurs autres choses : les Panthers ont remporté le premier set, ont été menés par Pitt au début du deuxième set, ont affronté quatre points de set dans le troisième set et ont perdu Anna DeBeer, vedette senior, à cause d’une blessure à la cheville en début de match. le quatrième set.
Louisville a dominé tout cela, laissant Pitt faire face à une quatrième saison consécutive se terminant en demi-finale nationale. Pitt a également perdu contre Louisville en demi-finale nationale en 2022. La seule défaite des Panthers cette saison avant jeudi était de 3-2 à SMU en octobre. Olivia Babcock a réussi 33 attaques décisives pour mener Pitt, qui a terminé la saison 33-2.
“Nous souffrons”, a déclaré l’entraîneur de Pitt, Dan Fisher. “C’est l’une des défaites les plus difficiles de ma carrière. Cela ressemble certainement à une opportunité manquée.”
Les Panthers et les Cardinals sont devenus les programmes les plus puissants de l’ACC ces dernières années, bien que Stanford et Cal rejoignant la ligue cette année aient apporté beaucoup de prestige au volleyball. Stanford a remporté un nombre record de neuf titres NCAA et Cal a atteint les quatre derniers.
Pitt a remporté les matchs de saison régulière contre Louisville 3-2 à Pittsburgh le 25 octobre et 3-1 à Louisville le 27 novembre. Les Cardinals étaient les quatrièmes têtes de série n°1 – derrière Pitt, Nebraska et Penn State – – et ont failli être battus au deuxième tour par le nord de l’Iowa dans l’un des matchs les plus intenses du tournoi NCAA. Mais Louisville a battu UNI 22-20 dans le cinquième set, qui comportait neuf balles de match.
Louisville a balayé Purdue et battu Stanford 3-1 pour se qualifier pour la troisième fois dans les quatre derniers. Jeudi, les Cardinals étaient menés par DeBeer, Charitie Luper et Sofia Maldonado Diaz, réalisant chacune 14 attaques décisives.
Lorsque DeBeer est sortie après s’être blessée à la cheville alors que les Cardinals menaient 2-0 au quatrième set, l’étudiant de première année Payton Petersen est entré et a réussi deux attaques décisives et quatre récupérations cruciales. La mère de Petersen, Bobbi, entraîne le nord de l’Iowa et sa sœur jumelle, Jadyn, joue pour UNI, donc cela avait déjà été un tournoi émouvant pour Payton.
“C’était juste bizarre”, a déclaré Petersen à propos d’affronter sa mère et sa sœur lors d’un match de tournoi de la NCAA, ajoutant que le nord de l’Iowa poussant si fort Louisville a fini par aider les Cardinals à améliorer leur jeu pour le reste du tournoi.
Lorsque DeBeer est tombée pour la première fois jeudi, Petersen a pensé qu’elle serait capable de s’en remettre et de revenir. Lorsqu’il est devenu clair qu’elle ne serait pas capable de faire ça, Petersen a déclaré : “Je voulais faire ça pour elle. Elle compte tellement pour moi.”
Quant à DeBeer, Busboom Kelly a déclaré dans une interview diffusée sur ESPN juste après le match que le frappeur extérieur serait de retour pour la finale de dimanche. Mais lors de la conférence de presse d’après-match, elle a tempéré cela.
“S’il y a la moindre idée qu’elle peut jouer, c’est le genre d’enfant qui va sortir et jouer”, a déclaré Busboom Kelly à propos de DeBeer. “Mais nous n’en saurons pas plus avant demain.”