2024-06-08 20:41:44
Penny Swan, militante politique et journaliste citoyenne, au palais de justice du comté de Hillsdale, dans le Michigan. Photographie : Sarah Rice/The Guardian
Alors que des dizaines de ses voisins se sont entassés dans des bus en provenance du Michigan pour se rendre au Capitole des États-Unis le 6 janvier 2021, Penny Swan, militante locale du parti républicain et fervente partisane de Trump, est restée chez elle. Mais ce n’est pas par manque d’enthousiasme : Swan voulait rejoindre la foule qui se bat pour empêcher la certification des élections de 2020, mais elle souffre d’un problème cardiaque et s’inquiète de sa capacité à suivre le rythme.
Au lieu de cela, elle a regardé les médias sociaux avec admiration, tandis que ses amis et voisins se dirigeaient vers le Capitole.
C’était alors.
Depuis 2021, Swan, responsable du matériel médical, a pris ses distances avec le groupe de droite qui a organisé les bus du 6 janvier depuis sa petite ville rouge rubis de Hillsdale, dans le Michigan. Les anciens amis proches de Swan dans le mouvement sont devenus des rivaux politiques. Et en novembre prochain, elle ne votera pas pour Trump.
À une époque de polarisation politique croissante, l’histoire de Swan, qui s’est profondément enfoncé dans le mouvement Maga et a fait défection, est rare.
Selon une étude de Pew de 2022, « l’antipathie partisane » – une profonde aversion des membres d’un parti politique à l’égard du groupe adverse – s’est approfondie aux États-Unis au cours de la dernière décennie. Les démocrates et les républicains sont plus susceptibles aujourd’hui qu’il y a dix ans de se qualifier mutuellement d’« inintelligents » et d’« étroits d’esprit ». Et les républicains qui s’identifient fortement à leur parti ont tendance à préférer massivement Trump, comme en témoignent les primaires républicaines que l’ancien président a remportées.
En tant qu’exploitant d’une page en ligne populaire sur la politique locale et activiste politique de longue date, Swan n’a pas seulement évolué en tant qu’électeur. Elle a également documenté, et a parfois participé à l’effondrement du mouvement conservateur de son comté – qui, comme le parti républicain de l’État, est entré en guerre contre lui-même contre la politique d’extrême droite.
Partisans de Trump au Capitole le 6 janvier. Photographie : Stephanie Keith/Reuters
Une décennie avant que 2 000 des partisans les plus inconditionnels de Trump ne prennent d’assaut le Capitole, Swan, républicain de longue date et résident de Hillsdale, a commencé à documenter les réunions du gouvernement local. Certaines réunions ont été retransmises en direct, mais pas toutes, y compris les réunions des commissaires de comté.
«Je pensais que les gens avaient besoin de voir toute la vérité», a déclaré Swan. « Vous pouviez lire quelque chose dans le journal et qui contenait un récit, vous pouviez entendre quelque chose à la radio et qui contenait un récit, mais cela ne contenait pas toute l’histoire. J’ai donc pensé que les gens devraient pouvoir voir l’intégralité du processus.
Pendant des années, Swan a enregistré et mis en ligne chaque réunion du gouvernement local à laquelle elle pouvait assister sur sa page Facebook, un référentiel de journalisme citoyen et de commentaires énervés appelé Penny Swan Political Activist Facts Matter. Avec plus de 1 400 abonnés – dans une ville d’environ 8 000 habitants – la page de Swan est devenue un important centre d’échange d’informations politiques et une plaque tournante de débats houleux, offrant une fenêtre sur le monde tendu de la politique conservatrice du Michigan.
À la suite des élections de 2020, le parti républicain du Michigan – un État charnière qui est passé de Trump à Joe Biden en 2020 – a vu un fossé se creuser entre l’establishment du parti et sa base enflammée de Maga. La scission s’est propagée aux sections du parti républicain du comté, les organisations locales du parti se transformant en factions. À Hillsdale, un groupe de militants républicains alignés sur l’aile Trump du parti a créé un caucus informel au sein du chapitre du parti.
Le groupe de Hillsdale – surnommé depuis les America First Republicans – visait à faire évoluer le parti local « du néo-conservatisme, votre vieil establishment, type George Bush, à un groupe plus conservateur des temps modernes », a déclaré Jon Smith, qui a contribué à la création de ce parti. le caucus fin 2019. L’idée, a déclaré Smith, était de transformer le GOP local de ce qu’il considérait comme une organisation endormie et bureaucratique en une organisation mobilisée.
Centre-ville de Hillsdale, Michigan. Photographie : Sarah Rice/The Guardian
Swan était enthousiasmé lorsque Smith l’a approchée au sujet d’une nouvelle formation plus active au sein du parti local. Cela semblait être l’occasion idéale pour intensifier son travail politique.
“Ces gars disaient : ‘Oh, nous allons reprendre la fête et nous allons faire encore plus de bonnes choses'”, a déclaré Swan. « Et je me dis : « Ça a l’air bien. Je viens parce que je veux faire quelque chose et être proactif.
Et ils l’ont fait : en 2020, Daren Wiseley, allié de la faction de droite, a été élu président du parti républicain du comté de Hillsdale. Swan a continué à travailler avec le parti, assumant le rôle de trésorier adjoint et rejoignant le comité exécutif de l’organisation. Le groupe était soudé. Ils se confiaient sur des sujets personnels et sortaient ensemble après les réunions. Swan a même passé des vacances avec la famille de Smith.
On ne sait pas exactement quand la relation a commencé à se détériorer. D’après Smith, Swan n’était tout simplement pas fait pour le poste de trésorier adjoint.
« Quand notre trésorier a démissionné, [Swan] J’étais trésorier adjoint et nous étions en retard dans le dépôt des rapports », a déclaré Smith. “Ce genre de pression, Penny ne pouvait pas la supporter.”
Swan a une autre histoire. Elle dit avoir fait part de ses inquiétudes quant à la gestion financière de l’organisation, auxquelles les dirigeants n’ont pas pu ou voulu répondre. Dans un e-mail du 7 avril 2022 adressé à l’ancien président Wiseley, Swan a démissionné.
“C’est avec un profond regret que je ressens le besoin de quitter mon poste de trésorier adjoint”, a écrit Swan. “J’ai souvent parlé avec vous, vice-président Lashaway et également avec le secrétaire Smith, de mes inquiétudes au cours des six derniers mois, en vain.”
Quatre mois plus tard, alors que le parti du comté se préparait pour son congrès annuel, les vieux amis de Swan ont purgé des dizaines de membres qu’ils considéraient comme insuffisamment fidèles à la droite Maga. Pendant le congrès, des gardes de sécurité armés ont empêché l’entrée des délégués, qui avaient été formellement « désavoués ». L’impasse sur le parking du congrès a mis à nu les divisions qui couvaient au sein de l’organisation depuis des mois et a préparé le terrain pour une longue bataille juridique sur les dirigeants légitimes du GOP du comté de Hillsdale. Un tribunal en 2022 a estimé que la faction America First ne pouvait pas légitimement prétendre représenter le parti du comté, une victoire pour la faction de Swan.
Pour ses anciens amis du parti républicain de Hillsdale, Swan est un transfuge – sa défection, une trahison.
Pour les autres membres de la communauté, Swan est un allié rare ayant une vision intérieure de l’extrême droite.
« Elle a en quelque sorte subi un lavage de cerveau », a déclaré Gail McClanahan, une résidente du comté de Hillsdale qui a mené avec succès une campagne de révocation pour renverser Stephanie Scott, une secrétaire municipale qui avait nié les élections de 2023. « Pas maintenant. Penny, elle n’a pas peur », a déclaré McClanahan. “Elle nous tient informés de la vérité ici à Hillsdale.”
La séparation de Swan du groupe America First, dit-elle, était comme quitter une « secte ». Après son départ et après avoir commencé à critiquer le groupe en ligne, ses relations avec d’anciens amis du groupe sont devenues amères. Swan dit qu’elle a même été victime de harcèlement et de menaces en raison de son nouvel alignement politique.
Penny Swan, militante politique et journaliste citoyenne, est photographiée à l’hôtel de ville de Hillsdale, dans le Michigan, le mois dernier. Photographie : Sarah Rice/The Guardian
Dans une lettre envoyée à un contact proche de Swan, quelqu’un s’identifiant comme « Lance » a allégué que Swan avait « répandu la haine, les mensonges et le malheur », et a averti que « c’est ma seule et dernière chance de la sauver d’elle-même ». […] Je ne peux pas être tenu responsable de faire ce qui doit être fait pour défendre mes amis qui ne méritent pas ce qu’elle leur fait ». Swan a déposé un rapport de police et installé des caméras dans son appartement.
En avril 2022, Swan a lancé une campagne pour un siège libre au conseil municipal, sur une plateforme favorable à la transparence. La course a mal tourné.
Lorsqu’une âpre dispute a éclaté concernant le placement de livres pour enfants sur des thèmes LGBTQ+ dans la bibliothèque locale, Swan a défendu le bibliothécaire et les livres. Un mème a circulé en ligne, partagé par ses anciens amis, qualifiant Swan de pédophile.
Dans un courriel adressé au Guardian, Jessica Spangler, ancienne bibliothécaire de Hillsdale, a déclaré que la controverse prolongée avait déclenché « un déclin considérable de ma santé, entraînant des problèmes graves et durables en raison du stress excessif enduré pendant mon mandat ».
Joshua Paladino, un étudiant diplômé de droite au Hillsdale College qui appeler pour le retrait des livres de la bibliothèque, a remporté le siège libre.
Swan a subi une troisième crise cardiaque en décembre 2022, la poussant à abandonner son travail politique. Elle ne filme plus à chaque réunion du conseil municipal et dit qu’elle essaie de résister à l’attrait des arguments au vitriol en ligne.
Mais son objectif est le même : résister au courant d’extrémisme de droite qui définit désormais la politique dans sa ville et son comté.
Elle a trouvé des alliés au sein du parti républicain, comme Scott Sessions, membre du GOP du comté de Hillsdale et ancien maire de Hillsdale.
“Pour moi, ce n’est pas vraiment conservateur”, a déclaré Sessions à propos du groupe America First. “C’est devenu radical.”
Alors que les élections auront lieu le 6 août pour de nombreux sièges de comté, Swan participe à quelques campagnes qu’elle considère comme essentielles pour repousser la poussée de l’extrême droite. Deux d’entre eux se démarquent particulièrement : une élection au poste de shérif du comté, opposant le républicain sortant à Jon Rutan, un “shérif constitutionnel” autoproclamé, et une course au poste de greffier du comté, entre Abe Dane, l’actuel directeur des élections, et Stephanie Scott, qui a été rappelé d’un ancien poste pour avoir adopté les théories du complot électoral.
Les élections imminentes ramènent Swan sur le devant de la scène politique.
«Quand je me lève à cinq heures du matin, je lis et j’écris jusqu’à ce que j’aille travailler», a déclaré Swan. “La plupart du temps, dès que je rentre à la maison à 14h30 ou 15h, j’y travaille jusqu’à me coucher.”
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