Percée de la moelle épinière : triomphe de l’IA ou récit édifiant ?

Une étude largement vantée publiée dans Nattuconcernant démontre comment une personne atteinte de tétraplégie chronique a pu se tenir debout et marcher naturellement dans un cadre communautaire, grâce à un pont numérique entre le cerveau et la moelle épinière.

À première vue, cela semble être un triomphe de la technologie sur les lésions neurologiques, mais il s’agit d’un patient atteint d’une maladie qui a obtenu de bons résultats. Comprendre cela aidera à tempérer les attentes sur ce que la technologie peut et ne peut pas faire pour aider les patients souffrant de maladies neurologiques.

En tant que médecin et neurologue, comprendre les études qui sont publiées et comment elles peuvent s’appliquer aux patients fait partie intégrante de mon travail. Tous les médicaments ou tous les appareils ne s’appliquent pas à tous les patients, et même avec la promesse de progrès rapides de la technologie, les conditions neurologiques varient en fonction de l’endroit où la blessure survient ou de la progression d’une condition au fil du temps. Ce qui fonctionne pour une condition peut ne pas fonctionner pour une autre.

Mai est Mois de la sensibilisation aux AVC, et en tant que neurologue spécialisée dans les accidents vasculaires cérébraux, je vois cette maladie dévastatrice au quotidien. Aux Etats-Unis, 795 000 personnes subir un accident vasculaire cérébral chaque année, ce qui se traduit par une moyenne d’un accident vasculaire cérébral toutes les 40 secondes.

Le traitement de l’AVC ischémique implique médicament intraveineux ou une intervention chirurgicale retirer un caillot de sang le plus rapidement possible pour rétablir le flux sanguin. Le traitement de l’AVC hémorragique implique réduire la pression artérielle ou l’une des nombreuses interventions chirurgicales pour arrêter le saignement. Cela se fait le plus rapidement possible pour minimiser les lésions cérébrales, car les médecins savent que «le temps, c’est le cerveau» – jusqu’à 2 millions de neurones peut mourir par minute.

Une stratégie testée avec plusieurs essais sont neuroprotecteursdes médicaments qui peuvent aider à préserver les tissus cérébraux jusqu’à l’administration du traitement ou à réduire l’inflammation et les blessures qui peuvent survenir immédiatement après le traitement.

Cellules souches sont une autre option pour réduire l’inflammation ou les blessures et pour favoriser la régénération des tissus endommagés. Malheureusement, malgré des premiers résultats prometteurs, il n’existe toujours pas de neuroprotecteurs ou cellule souche thérapies dont il a été démontré qu’elles améliorent les résultats pour les patients victimes d’un AVC.

Certes, les possibilités d’une interface cerveau-ordinateur peuvent sembler illimitées avec la rapidité avec laquelle la technologie progresse. Si la technologie, comme le World Wide Web et Téléphones portables avec une connectivité mondiale immédiate, n’a été possible qu’en quelques décennies, alors cela ne devrait-il pas également conduire à des progrès médicaux au même rythme ?

Le problème n’est pas technologique, mais biologique.

Les dispositifs implantables comportent des risques inhérents. Le cerveau a un barrière pour empêcher les infections, les toxines et de nombreuses substances d’entrer et de causer des ravages, tels que réponses immunitaires, infections et lésions tissulaires. Toute procédure elle-même court le risque d’infections, de saignements et de douleurs.

Une technologie qui comporte ces risques doit être mise en balance avec les avantages potentiels d’un dispositif implanté. Utiliser des personnes en bonne santé pour contrôler des ordinateurs, comme Neuralink proposé par Elon Musk, soulève des préoccupations éthiques. Il faudrait considérer l’avantage de ce qui pourrait être réalisé, juger de la difficulté à le faire, puis justifier tout préjudice que l’individu pourrait subir en raison d’un implant cérébral. Une solution pourrait être une technologie externe portable qui pourrait produire les mêmes résultats que les capteurs implantés.

La vitesse des progrès médicaux pourrait également être une limitation. Le développement de médicaments médicaux produit généralement de nombreux échecs; un développement réussi peut prendre jusqu’à 15 ans et moins de 10% des candidats-médicaments passent les essais et arrivent sur le marché. De la même manière, 90% des startups médicales échouer, selon les données de 2019.

En examinant de plus près le patient dans l’article de Nature, il a subi une incomplet lésion de la moelle épinière cervicale – pas une blessure complète – et a subi tôt rééducation par électrostimulation pour préserver une certaine fonction, atteignant un plateau de récupération après des années d’utilisation de cette méthode.

Cette situation unique d’une lésion incomplète de la moelle épinière nécessite toujours un cerveau intact pour envoyer des signaux de sortie et une entrée fonctionnelle dans la moelle épinière, les nerfs et les muscles sous la lésion. De nombreuses affections neurologiques entraînent des dommages et une perte de tissu cérébral, de moelle épinière, de nerfs et de muscles.

Peut-être qu’à l’avenir, une approche globale des lésions neurologiques sera possible. Peut-être y aura-t-il des médicaments neuroprotecteurs ou une technologie qui minimisera les dommages au moment de la blessure, l’utilisation de cellules souches ou de médicaments pour la réparation et le retour de certaines fonctions perdues, et des interfaces neuro-informatiques pour affiner ces fonctions restaurées afin qu’elles soient proches de ou retour à la normale.

Jusque-là, cela peut être considéré comme un pas dans la bonne direction – mais nous devons souligner que c’est un pas et non un saut, et un appel à d’autres esprits créatifs pour continuer à faire avancer ce travail.

Alexandre Vargas (@alexvargasmd), MD MS, est professeur adjoint de neurologie et neurologue vasculaire au Rush University Medical Center. Il est directeur médical du Mobile Telestroke Program du Rush University Medical Center et du Primary Stroke Center du Rush Oak Park Hospital. Il est membre Public Voices de Le projet OpEd.