Perruques bleues et gros mots : les fans des Knicks sont prêts pour les séries éliminatoires.

Il y a eu une forte agitation près d’un vendeur de hot-dogs à l’intérieur du Madison Square Garden quelques instants avant un match éliminatoire entre les Knicks et le Miami Heat dimanche. Un groupe de fans des Knicks a repéré un autre fan des Knicks et a commencé à jurer. D’autres personnes tournèrent la tête, s’éloignant prudemment du groupe ; une bagarre semblait se préparer.

Mais alors que les fans se dirigeaient vers l’autre, se serraient les bras et commençaient à sauter, il est devenu clair que ce n’était pas sur le point d’être une bagarre. Au centre se trouvait Darryl Thompson, dans une chemise bleue des Knicks faite sur mesure avec un mot de quatre lettres en orange et le nom du meilleur joueur du Heat : Jimmy Butler. Tous les jurons ? C’était juste les fans, euh, lisant le message du maillot à haute voix.

“J’ai réussi”, a déclaré fièrement Thompson, 37 ans. « Cela a pris environ 30 minutes. J’ai eu une idée instantanément et tout ça. J’ai appelé des personnes personnelles pour le faire presser pour moi. Nous venons d’en faire un. Nous ne voulons pas que cela flotte.

Des moments comme celui-là ont rempli le match 1 de dimanche entre les Knicks et le Heat, le premier match éliminatoire de deuxième tour au Garden en une décennie. Au cours de la série éliminatoire du premier tour des Knicks contre les Cleveland Cavaliers , les fans des Knicks ont pris d’assaut la Septième Avenue à l’extérieur de l’arène, grimpé aux poteaux, dansé et bu après les victoires.

Mais dimanche, les Knicks ont perdu à domicile pour la première fois cette séries éliminatoires, 108-101, après avoir progressé de 12 points à la mi-temps. La septième avenue était désolée par la suite, bordée de policiers qui s’étaient préparés à une foule bruyante, mais qui ont plutôt regardé les fans sauter à travers les flaques d’eau sous la pluie battante alors qu’ils se dirigeaient vers le train pour rentrer chez eux. Le match 2 est mardi au Garden.

Voici un aperçu de certains des fans de dimanche.

Greg Dell, 48 ans

Sous le chapeau des Knicks de Greg Dell se trouve sa tête sans poils, qu’il utilise pour montrer aux gens depuis combien de temps il est fan de l’équipe. “Depuis l’âge de 12 ans”, a-t-il crié, “à l’époque où j’avais des cheveux.” Les lacunes des Knicks au cours de ses 36 années de fandom ont probablement contribué à une partie de la perte de cheveux, mais il ne l’échangerait contre rien d’autre, a-t-il déclaré. Et une fois que vous avez 12 ans, a-t-il ajouté, vous ne pouvez pas changer d’équipe à moins de déménager dans une nouvelle ville.

Dell a déclaré que c’était la saison des Knicks la plus excitante dont il se souvienne depuis que l’équipe est allée à la finale de la NBA en 1999, car ils se sentent enfin comme un concurrent légitime. Il a dit qu’il “jetait” la défaite du premier match et a prédit que les Knicks termineraient la série en six matchs.

“C’est comme sortir ensemble,” dit-il. “Si vous voulez trouver une personne fidèle – votre conjoint, votre petite amie – demandez-lui son équipe préférée. S’ils disent les Knicks, ils sont fidèles. Ils ne vous trompent pas. Ils ne vous quittent pas. C’est nous.”

Miguel García, 45 ans

Miguel Garcia et ses deux frères, Danny et John, ont grandi à l’ombre du jardin de la 43e rue et de la 9e avenue, assez près pour entendre une partie du bruit autour de l’arène les jours de match.

Leur premier souvenir des Knicks remonte au match 3 de la finale de la Conférence de l’Est de 1999 lorsque l’attaquant Larry Johnson a été victime d’une faute alors qu’il a fait un tir à 3 points puis a balayé le lancer franc qui a suivi pour donner aux Knicks une victoire 92-91 sur les Indiana Pacers.

Dimanche, ils sont entrés dans le jardin vêtus de perruques de différentes couleurs qu’ils avaient achetées à Party City parce qu’ils « devaient devenir fous » pour cette journée spéciale.

“Vous savez, je n’ai pas de cheveux, alors j’avais besoin de mettre quelque chose”, a déclaré Garcia.

Francis Vasquez a empêché les autres à proximité de parler, apparemment pour qu’ils puissent comprendre l’importance de ce qu’il s’apprêtait à dire. Vasquez a levé une main pendant qu’ils regardaient: Celui-ci était pour Dieu, a-t-il dit, avant de lever son autre main légèrement sous celle-ci, qui, a-t-il dit, était pour les Knicks.

Greg Dell et Vasquez se sont rencontrés dimanche après le match dans un bar, et Vasquez a déclaré que leur relation reflétait ce qu’il aimait chez le fandom des Knicks.

“Je pouvais sentir son énergie, et il pouvait sentir mon énergie”, a-t-il dit, “ce qui crée simplement une connexion.”

Vasquez a grandi à Washington Heights dans l’Upper Manhattan, où il a construit un soutien implacable pour une équipe qui ne l’a jamais récompensé avec un titre. Pourtant, a déclaré Vasquez, il «mourrait pour ses Knicks».

« Ne nous laisse pas gagner le championnat ; ça va être une émeute ce jour-là », a-t-il dit. “Je vais probablement être enfermé ce jour-là.”

La famille Romito

Leah Romito ne s’était jamais intéressée au basket. Mais au cours des deux dernières saisons, son fils de 8 ans, Axel, est tombé amoureux de l’attaquant des Knicks Julius Randle et du garde Jalen Brunson, la transformant également en fan. Dimanche, elle a suivi les instructions de son fils, criant et applaudissant comme si elle était née dans le fandom des Knicks comme beaucoup d’autres dans le jardin.

C’était le premier match auquel elle assistait avec Axel. Brunson a marqué 25 points, mais Randle s’est absenté à cause d’une blessure à la cheville. “C’est triste”, a déclaré Axel. “Très triste.”

Lakeisha Reid a payé 1 500 $ pour aller au match avec sa petite amie. Elle a dit qu’elle était une fan des Knicks depuis qu’elle était adolescente, attirée par l’excitation que l’ancien centre vedette Patrick Ewing, qui a assisté au match de dimanche, a amené son père et des gens à travers le New Jersey, où elle a grandi.

Dimanche était son tout premier match des Knicks, alors elle a prévu une tenue époustouflante pour l’occasion avec des pompons bleus brillants. “Vous ne vivez qu’une fois”, a-t-elle dit, “et je me suis dit:” Nous voulons bien faire les choses. “”

Reid a dit qu’elle était très surprise par la gentillesse de la foule, qu’elle a décrite comme “folle mais polie”. Reid se souvient que les fans criaient pour que les autres s’assoient et que les gens écoutaient sans débat. Une fan a changé de siège avec sa petite amie pour la mettre plus à l’aise.

“Dans le nord, nous sommes connus pour être un peu durs, et parfois nous pouvions être un peu bruyants, mais au match, c’était juste l’amour du nord, l’ambiance”, a-t-elle déclaré. “Ce n’était tout simplement pas un drame. C’était beau.”

Satchel Aviram a grandi dans le comté de Westchester, NY, aimant les Knicks depuis aussi longtemps qu’il se souvienne. Il apprécie la base de fans principalement parce que les fans des Knicks sont fidèles à travers les quelques hauts et les innombrables bas, contrairement aux fans des Nets, a-t-il déclaré.

« À la seconde où les Nets perdent, ils savent que c’est fini. Lorsque les Knicks perdent, nous savons que nous allons nous battre », a déclaré Aviram. “L’équipe est toujours derrière les Knicks, et la ville est derrière les Knicks.”

Aviram a déclaré que la pluie et le ciel gris auraient pu se refléter dans un sentiment sombre parmi les fans après la défaite, mais il a plutôt déclaré qu’il ressentait une “électricité” positive chez la plupart des fans dans l’attente du match 2.

“Nous sommes en panne depuis si longtemps que cela signifie tellement pour la ville que nous nous battons enfin”, a déclaré Aviram, “et il semble que nous ayons enfin compris que nous pouvions aller de l’avant.”