Perseverance découvre un étrange rocher sur Mars qui pourrait montrer des signes de vie ancienne

Dans une découverte qui a enthousiasmé la communauté scientifique, le rover Perseverance de la NASA a découvert une roche intrigante sur Mars qui pourrait contenir des indices sur l’existence possible d’une vie ancienne sur la planète rouge. La roche, nommée « Chutes de Cheyava », et trouvée au bord d’une ancienne vallée fluviale de la Neretva Vallis, a attiré l’attention pour ses caractéristiques uniques qui auraient pu être cruciales pour soutenir la vie microbienne il y a des milliards d’années.

Cet énigmatique morceau de Mars, rappelant la forme d’une pointe de flèche, a révélé, grâce à l’analyse du rover avec l’instrument SHERLOC, des signes de composés organiques riches en carbone, éléments considérés comme des précurseurs de la vie telle que nous la connaissons. Par exemple, la découverte de veines blanches de dépôts de sulfate de calcium et d’hématite, qui donnent à Mars sa couleur rougeâtre caractéristique, suggèrent que de l’eau coulait à travers cet endroit dans le passé.

De plus, la roche présente des taches millimétriques entourées d’anneaux noirs contenant du fer et du phosphate, semblables aux taches d’un léopard, caractéristiques qui sur Terre sont généralement associées à l’activité microbienne.

“Ces spots sont une grande surprise”, déclare l’astrobiologiste David Flannery de l’Université de technologie du Queensland en Australie. “Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont généralement associés aux archives fossilisées de microbes vivant sous terre”, a-t-il ajouté.

Autres explications sur les « chutes de Cheyava » de Mars

Cependant, l’équipe scientifique de Perseverance envisage également d’autres explications pour les traits observés. La présence de cristaux d’olivine dans la roche et les conditions géologiques suggèrent que des processus non biologiques, tels que la cristallisation du magma ou l’altération par l’eau à haute température, pourraient expliquer la formation de ces éléments.

Ainsi, malgré ces découvertes prometteuses, il reste encore un long chemin à parcourir pour confirmer la présence d’une vie passée sur Mars, les scientifiques restent donc prudents.

“D’une part, nous avons notre première détection convaincante de matière organique, des taches colorées distinctives indiquant des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie, et des preuves claires que l’eau traversait autrefois la roche. D’autre part, nous avons Nous n’avons pas pu déterminer exactement comment la roche s’est formée”, a expliqué Ken Farley, scientifique du projet chez Caltech.

Pour l’heure, les chercheurs ont épuisé les capacités d’analyse de Perseverance sur cette roche. Alors pour percer pleinement le mystère des « Chutes de Cheyava », il faudra ramener un échantillon sur Terre pour une étude plus détaillée. Cependant, le projet de retour d’échantillons sur Mars est confronté à des défis importants, notamment des coûts élevés, estimés à 11 milliards de dollars, et des complexités logistiques.

“Nous avons bombardé ce rocher avec des lasers et des rayons X et l’avons littéralement photographié jour et nuit sous tous les angles imaginables”, a ajouté Farley. “Scientifiquement, Perseverance a donné tout ce qu’il pouvait. Pour comprendre pleinement ce qui s’est réellement passé dans cette vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d’années, nous voudrions apporter l’échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin de pouvoir l’étudier avec le puissant instruments disponibles dans les laboratoires”, a-t-il ajouté.

D’ici là, la découverte des chutes de Cheyava représente une étape passionnante dans notre exploration de Mars. Et, bien qu’il ne s’agisse pas d’une preuve définitive de la vie ancienne, il offre des indices alléchants qui pourraient stimuler de futures recherches et, peut-être un jour, résoudre l’un des plus grands mystères de notre système solaire : y a-t-il jamais eu de la vie sur Mars ?