Perseverance termine 1000 jours de travail sur Mars

Après 1 000 jours sur Mars, le rover Perseverance de la NASA, dans le cadre de sa mission, a traversé un ancien système de rivières et de lacs, collectant de précieux échantillons en cours de route.

Atteignant son 1 000e jour martien sur la planète rouge, le rover Perseverance de la NASA a récemment terminé son exploration de l’ancien delta du fleuve qui contient des preuves d’un lac qui occupait le cratère Jezero il y a des milliards d’années. Le scientifique à six roues a jusqu’à présent collecté un total de 23 échantillons, révélant ainsi l’histoire géologique de cette région de Mars.

Un échantillon appelé « Lefroy Bay » contient une grande quantité de silice à grains fins, un matériau connu pour préserver les anciens fossiles sur Terre. Un autre, « Pico Otis », contient une quantité importante de phosphate, souvent associée à la vie telle que nous la connaissons. Les deux échantillons sont également riches en carbonate, capable de conserver un enregistrement des conditions environnementales depuis la formation de la roche.

Les résultats ont été partagés mardi 12 décembre lors de la réunion d’automne de l’American Geophysical Union à San Francisco.

« Nous avons choisi le cratère Jezero comme site d’atterrissage parce que les images orbitales montraient un delta – une preuve claire qu’un grand lac occupait autrefois le cratère. Un lac est un environnement potentiellement habitable, et les roches deltaïques sont un excellent environnement pour préserver les signes de vie ancienne, comme les fossiles dans les archives géologiques », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance de Caltech. “Après une exploration détaillée, nous avons pu reconstituer l’histoire géologique du cratère, en cartographiant ses phases lacustre et fluviale du début à la fin.”

Jezero s’est formé à la suite d’un impact d’astéroïde il y a près de 4 milliards d’années. Après l’atterrissage de Perseverance en février 2021, l’équipe de mission a découvert que le fond du cratère est composé de roches ignées formées à partir de magma souterrain ou d’activité volcanique à la surface. Depuis, ils ont découvert du grès et du mudstone, indiquant l’arrivée de la première rivière dans le cratère des centaines de millions d’années plus tard. Au-dessus de ces roches se trouvent des mudstones riches en sel, signalant la présence d’un lac peu profond en cours d’évaporation. L’équipe estime que le lac a finalement atteint jusqu’à 35 kilomètres de diamètre et 30 mètres de profondeur.

Cette animation conceptuelle réalisée par un artiste représente de l’eau franchissant le bord du cratère Jezero sur Mars, que le rover Perseverance de la NASA explore actuellement. L’eau est entrée dans le cratère il y a des milliards d’années, formant un lac, un delta et des rivières avant que la planète rouge ne s’assèche.

Plus tard, des eaux vives ont amené des roches de l’extérieur de Jezero, les répartissant sur le sommet du delta et ailleurs dans le cratère.

“Nous avons pu voir un aperçu général de ces chapitres de l’histoire de Jezero dans des images orbitales, mais il a fallu se rapprocher de Perseverance pour vraiment comprendre la chronologie en détail”, a déclaré Libby Ives, chercheuse postdoctorale au Space Propulsion Laboratory. avion en Californie du Sud, qui gère la mission.

Les échantillons collectés par Perseverance ont approximativement la taille d’un morceau de craie de classe et sont stockés dans des tubes métalliques spéciaux dans le cadre de la campagne Mars Sample Return, un effort conjoint de la NASA et de l’ESA (Agence spatiale européenne). Amener les tubes sur Terre permettrait aux scientifiques d’étudier les échantillons avec un équipement de laboratoire trop puissant pour être emporté sur Mars.

Pour décider quels échantillons collecter, Perseverance utilise d’abord un outil d’abrasion pour abraser une zone d’une roche potentielle, puis étudie la chimie de la roche à l’aide d’instruments scientifiques de précision, notamment le Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL), construit par le JPL.

Dans une cible que l’équipe appelle « Bills Bay », PIXL a détecté des carbonates – des minéraux qui se forment dans des environnements aqueux offrant des conditions favorables à la préservation des molécules organiques. (Les molécules organiques se forment par des processus géologiques et biologiques.) Ces roches étaient également abondantes en silice, un excellent matériau pour préserver les molécules organiques, y compris celles liées à la vie.

“Sur Terre, cette silice à grains fins est ce que l’on trouve souvent dans un endroit qui était autrefois sablonneux”, a déclaré Morgan Cable du JPL, chercheur principal adjoint du PIXL. “C’est le genre d’environnement où, sur Terre, les restes d’une vie ancienne pourraient être préservés et retrouvés plus tard.”

Les instruments de Perseverance sont capables de détecter des structures microscopiques ressemblant à des fossiles et des changements chimiques qui pourraient avoir été laissés par d’anciens microbes, mais ils n’en ont pas encore trouvé de preuve.

Dans une autre cible examinée par PIXL, appelée « Cachoeiras Ouzel », l’instrument a détecté la présence de fer associé au phosphate. Le phosphate est un composant de l’ADN et des membranes cellulaires de toute vie terrestre connue et fait partie d’une molécule qui aide les cellules à transporter l’énergie.

Après avoir évalué les découvertes de PIXL à chacun de ces points d’abrasion, l’équipe a envoyé des commandes au rover pour collecter des carottes de roches à proximité : la baie de Lefroy a été collectée à côté de la baie de Bills et du pic Otis aux chutes d’Ouzel.

“Nous disposons de conditions idéales pour trouver des signes de vie ancienne, là où nous trouvons des carbonates et des phosphates, qui indiquent un environnement aqueux habitable, ainsi que de la silice, idéale pour la préservation”, a déclaré Cable.

Le travail de Perseverance est bien entendu loin d’être terminé. La quatrième campagne scientifique en cours de la mission explorera le bord du cratère Jezero, près de l’entrée du canyon, là où une rivière a inondé le fond du cratère. Des gisements riches en carbonates ont été repérés le long du rivage, qui se détachent sur les images orbitales comme un anneau à l’intérieur d’une baignoire.

L’un des objectifs clés de la mission Mars de Perseverance est l’astrobiologie, y compris la recherche de signes d’une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrira la voie à l’exploration humaine de la planète rouge et sera la première mission à collecter et stocker des roches et des régolithes martiens.

Les missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l’ESA (Agence spatiale européenne), enverront des vaisseaux spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons de surface scellés et les rapporter sur Terre pour une analyse plus détaillée.

La mission Perseverance Mars 2020 fait partie de l’approche d’exploration Lune-Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront à préparer l’exploration humaine de la planète rouge.

JPL, géré par Caltech à Pasadena, en Californie, a construit et exploite le rover Perseverance.

Pour plus d’informations sur Persévérance : mars.nasa.gov/mars2020/

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