«Personne ne parle de preuves irréfutables»

À partir de là, ce qui a été très rapide a été la réplication de l’annonce dans les médias : les gros titres du monde entier ont couvert la découverte martienne prometteuse, qui a également été partagée sur toutes les plateformes sociales. Personne n’a remis en question sa valeur scientifique, même si certains ont souligné le moment “opportun” où la déclaration a été publiée, en pleine discussion sur les budgets de la NASA. Mais qu’y a-t-il réellement derrière ce rocher qui se trouve à 200 millions de kilomètres de nous ? Faut-il vraiment s’enthousiasmer pour la découverte ou s’agit-il simplement d’un échantillon qui s’ajoute à la vingtaine sauvée par Perseverance ?

La vérité est que la NASA elle-même, dans sa déclaration, a demandé la prudence. “Le géologue à six roues a découvert une roche fascinante qui porte certaines indications selon lesquelles elle aurait pu abriter une vie microbienne il y a des milliards d’années, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires”, indique la lettre dans le premier paragraphe.

Ce n’est pas la première fois que l’annonce d’une pierre prometteuse est démentie. La plus célèbre est peut-être Allan Hills 84001, une météorite originaire de Mars découverte en Antarctique. En 1996, le magazine ‘Science” a publié un article signé par des scientifiques attachés à l’agence spatiale américaine dans lequel il était indiqué que la roche abritait des fossiles de nanobactéries. L’annonce est allée si loin que même le président américain de l’époque, Bill Clinton, a prononcé un discours public pour commenter les résultats.

Plus tard, l’étude a été réfutée, affirmant que cette roche était contaminée par la glace qui l’entourait, une hypothèse qui a pris du poids au fil des années.

Autres roches martiennes intéressantes

Cheyava Falls n’est pas non plus la première roche prometteuse découverte par les rovers de la NASA sur Mars. Curiosity, avec une équipe mieux préparée à la géologie martienne « in situ », a détecté tous les types de molécules organiques – les « ingrédients » de la recette de la vie, mais sans former aucun type d’être vivant – au cours de son voyage de douze ans. Cratère de coup de vent. Et Perseverance a conservé 21 échantillons supplémentaires en dehors de cette roche pour de futures missions afin de les collecter et de les retourner sur Terre pour étude.

Qu’est-ce qui rend les chutes de Cheyava si spéciales ? “Cette roche contient trois éléments qui n’ont jamais été trouvés ensemble dans une même roche jusqu’à présent sur Mars : de la matière organique, des preuves de réactions chimiques très anciennes qu’une hypothétique vie microbienne aurait pu utiliser comme source d’énergie sur Mars, et une exposition à l’action de l’eau liquide”, explique à ABC Alberto Fairén, professeur-chercheur au Centre d’astrobiologie (CSIC-INTA). “La combinaison de ces trois éléments en fait une roche très attractive pour l’analyse astrobiologique, dans le but de déterminer avec certitude l’origine de tous ces processus”, souligne-t-il. Plus précisément, la roche présente des bandes d’hématite qui contiennent des nodules de fer et de phosphate, qui forment des taches blanches entourées de halos sombres, semblables à une impression de peau de léopard.

«Sur Terre, ces types de structures sont normalement associés à la présence de vie microbienne dans le sous-sol : l’hématite subit une série de réactions chimiques qui transforment sa couleur rougeâtre caractéristique en noir, libérant du fer et du phosphate et formant ces taches caractéristiques. Y este tipo de reacciones químicas podrían haber sido usadas por microorganismos para obtener energía», indica Fairén, si bien matiza: «Sabemos que esto es lo que sucede en la Tierra, no sabemos si esta roca es la prueba de que también sucedió en Marte autrefois”.

La vie microbienne n’est pas la seule hypothèse pouvant expliquer ces taches sur la roche. Il existe d’autres réponses possibles, moins « organiques ». “Il pourrait avoir été produit par un processus d’altération abiotique, une altération aqueuse”, explique Josep M. Trigo, responsable du Groupe Météorites, corps mineurs et sciences spatiales planétaires (CSIC) et de l’Institut d’études spatiales de Catalogne (IEEC). « Certains minéraux subissent un processus naturel et inorganique appelé serpentinisation. C’est le cas de l’olivine – un minéral formé à partir du magma et que sur la photographie fournie par la NASA on peut voir sous forme de cristaux verts – : en présence d’eau chaude, il se transforme en serpentine, une argile, et émet du méthane. .

Le mystère du méthane martien

En fait, le méthane est une autre des questions concernant Mars. Plusieurs instruments ont détecté ce composé émanant de la surface. Ici, sur Terre, ce gaz est étroitement lié à la vie microbienne, c’est pourquoi beaucoup ont vu des traces possibles non pas d’êtres anciens, mais de micro-organismes martiens qui vivent désormais sous la surface. Mais il existe d’autres hypothèses possibles.

“Le méthane pourrait être une conséquence de l’altération de minéraux comme l’olivine qui peut avoir lieu dans le sous-sol, en présence d’eau”, explique Trigo. “La plupart d’entre nous préfèrent cette explication inorganique mais, bien entendu, l’existence de micro-organismes qui entretiennent également une niche souterraine ne peut être exclue.” Le scientifique a néanmoins un doute raisonnable à ce sujet : « Si la vie est apparue sur Mars, personne ne peut dire qu’elle ne peut pas encore persister dans le sous-sol comme c’est le cas sur notre propre planète. La vie organique est impossible à la surface en raison de la nature destructrice (ionisante) du rayonnement ultraviolet. Il faut cependant rappeler que le reste de la planète reste inexploré.

Retour obligatoire sur Terre

Quelle que soit l’hypothèse correcte, sa vérification nécessite nécessairement de ramener les échantillons chez soi et de les analyser dans des laboratoires terrestres. “Nous avons attaqué cette roche avec des lasers et des rayons X et l’avons photographiée littéralement jour et nuit sous presque tous les angles imaginables”, a expliqué Ken Farley, scientifique du projet Perseverance au Caltech de Pasadena, dans le communiqué. « Scientifiquement, Perseverance n’a plus rien à offrir. “Pour bien comprendre ce qui s’est réellement passé dans cette vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d’années, nous aimerions ramener l’échantillon des chutes de Cheyava sur Terre et l’étudier avec les instruments puissants disponibles dans les laboratoires.”

Et c’est là que les choses deviennent « délicates ». Car la mission Perseverance devait être complétée par un deuxième projet, nommé Mars Sample Return, une collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA), prévue pour la fin de cette décennie et qui serait dédiée à la collecte des échantillons stockés. par le rover. Cependant, ce programme ambitieux est désormais en suspens puisque son budget a grimpé à 11 milliards de dollars (environ 10,14 milliards d’euros) et que la NASA a annoncé qu’elle évaluait d’autres alternatives plus modestes. “J’ai participé à la définition de certains aspects de la mission de retour d’échantillons de la NASA sur la planète rouge et je constate avec une inquiétude particulière que l’idée a été abandonnée, du moins pour l’instant”, déplore Trigo.

La coïncidence de l’annonce avec l’arrêt du retour d’échantillons sur Mars (ajoutée également à l’annulation récente et surprenante de la mission VIPER visant à emmener un rover sur la Lune) a suscité certains soupçons. Par exemple, Marc Fries, planétologue au Johnson Space Center de la NASA et membre de l’équipe Perseverance, selon le site de ‘Science’a-t-il écrit sur son compte de réseau social X : “Cela devrait être accompagné d’une étiquette d’avertissement de conflit d’intérêts”.

Cependant, Fairén et Trigo le savent clairement. « Il n’y a pas d’arrière-pensées. Un soin exquis a été apporté à la présentation de la découverte – dit Fairén -. Personne ne parle de preuves incontestables de la vie sur Mars. “La découverte a été présentée pour ce qu’elle est : une roche qui pourrait potentiellement contenir des indices intéressants, mais qui nécessite encore beaucoup d’analyses et beaucoup de travail pour en tirer des réponses fermes.” “Cela n’a rien à voir”, ajoute Trigo. Quelque chose de ce genre a été recherché pendant des années et maintenant il a été découvert.