Une nouvelle peste, ayant déjà décimé des centaines de millions d’oiseaux à travers le monde, a atteint l’Amérique, progressant inexorablement du nord au sud, en direction de l’Antarctique, et tuant des dizaines de milliers de mammifères marins sur son passage.

Une équipe de scientifiques a mis en place un laboratoire de fortune à bord d’un voilier pour étudier l’impact de ce virus en Antarctique. L’expédition, soutenue par le Conseil Supérieur de Recherches Scientifiques (CSIC), a appareillé d’Argentine à bord d’un voilier australien. Huit scientifiques et trois membres d’équipage se partagent l’espace restreint de ce navire de 23 mètres. Le laboratoire de diagnostic a été installé dans le petit entrepôt du bateau, à côté des provisions.

L’équipe scientifique prend d’extrêmes précautions lors de ses débarquements dans les colonies de manchots, souvent confrontée à des conditions climatiques difficiles. Ils se protègent avec des combinaisons imperméables intégrales, des lunettes de protection, des gants et des masques, dans un environnement où la température ressentie peut chuter jusqu’à -15°C et où les vents peuvent être violents.

Le laboratoire flottant a exploré pendant six semaines les côtes de la péninsule antarctique, la partie du continent la plus proche de l’Amérique du Sud. Le virus semble omniprésent. L’équipe l’a détecté dans 24 des 27 sites visités, chez neuf espèces d’oiseaux (cormorans, goélands, pigeons antarctiques, fulmars australs, labbes, pétrels géants et trois espèces de manchots) et chez quatre espèces de mammifères (otaries, phoques léopards, phoques crabiers et phoques de Weddell).Près d’un quart des 750 animaux analysés étaient porteurs du virus.

Après la détection du premier cas en Antarctique il y a un an, chez des labbes, les scientifiques craignaient une catastrophe dans les colonies de manchots.

« La réalité est que cela ne s’est pas produit. Nous avons trouvé quelques animaux infectés et peu de mortalité, ce qui suggère que les manchots sont plus résistants que nous le pensions à cette maladie. Ce sont de très bonnes nouvelles », se réjouit un virologue.

D’autres espèces antarctiques sont plus vulnérables. « Bien que nous n’ayons pas constaté d’effet dévastateur sur les manchots, nous commençons à observer un impact crucial sur de nombreux oiseaux et, surtout, sur les mammifères marins. »

Un scientifique alerte : « Ma préoccupation est qu’à moyen terme, elle devienne l’une des infections les plus importantes du dernier siècle en Antarctique. » Il ajoute : « Que nous ne voyions pas de cadavres de mammifères marins ne signifie pas qu’ils ne meurent pas, car ils meurent probablement en mer, où nous ne les voyons pas. »

Un vétérinaire, se souvient avec émotion de la découverte en octobre 2023 d’une plage argentine jonchée de cadavres d’éléphants de mer. Son équipe a estimé que le virus avait tué environ 17 000 individus dans cette région de Patagonie, dont 97 % des nouveau-nés.

« La plage était couverte d’animaux agonisants ou morts et il était difficile de marcher. Ce fut la scène la plus dure que j’aie vue dans ma carrière », déplore le vétérinaire. « C’était le même virus qui est arrivé maintenant en Antarctique. »

Le précurseur du pathogène actuel a été détecté pour la première fois en 1996 dans une ferme d’oies du sud de la Chine. C’est « une coctelera parfaite » pour l’émergence de nouveaux virus. Plusieurs pandémies de grippe humaine y ont pris naissance, dont très probablement celle de 1918, qui a infecté un tiers de l’humanité et tué 50 millions de personnes.En 2020, une nouvelle version de ce virus de l’oie, baptisée 2.3.4.4b,a émergé avec une létalité sans précédent,se propageant aux oiseaux sauvages d’Amérique du Nord à la fin de l’année suivante. La crise actuelle de grippe aviaire,la pire jamais enregistrée,a entraîné la mort de « centaines de millions » de volailles et d’un nombre indéterminé de millions d’animaux sauvages.C’est une véritable peste.Voici une traduction et adaptation de l’article, respectant les consignes fournies :

Grippe aviaire en Antarctique : Une menace pour la faune unique du continent blanc

« Nous devons penser que les pingouins ne sont pas les seuls représentants de l’Antarctique. Il existe de nombreuses autres espèces uniques sur ce continent qu’il faut préserver », affirme un expert.

Ses collègues présentent un laboratoire de haute technologie installé à bord d’un voilier, où ils travaillent sans relâche dans des conditions difficiles. Le bruit du générateur électrique est assourdissant et la température avoisine zéro degré. Certains scientifiques ont exprimé leur scepticisme quant aux nombreux cas positifs, craignant une contamination des échantillons, mais l’équipe assure avoir vérifié leur validité. La première saison de l’expédition a fait la une d’une revue spécialisée. La nouvelle mission a été rendue possible grâce à un don de 300 000 euros d’un groupement d’assureurs,ainsi qu’au soutien logistique d’une base antarctique,une installation scientifique financée par un ministère sur l’île Livingston.L’Antarctique est un continent plus grand que l’Europe, mais son environnement hostile le rend désertique. Environ 5 000 scientifiques et techniciens s’y rendent brièvement chaque été austral pour étudier divers phénomènes, du réchauffement climatique aux météorites. Il est rare qu’un être humain, et encore moins un virologue, s’approche des colonies de pingouins. Des biologistes gèrent la base de données de la grippe aviaire du Comité Scientifique pour la Recherche en Antarctique, l’organisme international qui coordonne la science antarctique. elles reconnaissent que déterminer ce qui se passe est une tâche immense.

« L’un des principaux défis pour la surveillance en Antarctique est le nombre relativement faible de scientifiques sur le terrain qui collectent des échantillons.Dans le cas de l’expédition, ils ont analysé leurs échantillons et publié les résultats en temps réel, ce qui est un avantage incroyable pour toute la communauté », souligne une chercheuse d’une université australienne. Sa collègue se méfie du calme apparent observé dans les colonies de pingouins. « Il y a peu de rapports de pingouins présentant des symptômes ou morts du virus. Cependant,nous n’avons pas d’estimations du nombre de morts en mer et il faudra peut-être des années avant de savoir s’il y a eu des impacts à grande échelle,lorsque nous pourrons détecter des changements dans les populations »,argumente une scientifique d’une autre université australienne.

Presque tous les cas confirmés cette année en Antarctique proviennent du voilier, mais les résultats d’organismes nationaux importants sont attendus. « il est très probable que le virus continue de circuler en Antarctique », avertit un biologiste responsable d’une initiative. Il rappelle que dans le sud de son pays, cohabitent des oiseaux migrateurs venus d’Alaska et d’antarctique. « Il existe des espèces charognardes, comme les pétrels et les labbes, qui transportent les virus. Il est difficile d’arrêter cela. »La peste ne va pas disparaître facilement du continent.

Une baleine souffle à tribord, très près du voilier. Inquiet du nombre croissant de touristes et de scientifiques dans les colonies de manchots. Des appareils capables de détecter le virus dans l’air ont été développés. Dans les colonies d’animaux touchées par la peste, le pathogène flotte littéralement dans l’air.

« Ce virus de la grippe aviaire cause dans certaines occasions jusqu’à 50 % de létalité, ou même plus. Si cela passait à l’espèce humaine et tuait 50 % des personnes infectées, ce serait une catastrophe. Le système de santé s’effondrerait en quelques semaines »,

Le virus a déjà sauté aux personnes de manière sporadique sur d’autres continents, habituellement avec des symptômes légers. Deux patients en contact avec des oiseaux ont dû être hospitalisés aux États-Unis.

« Je crois que ce virus a de fortes chances d’être la prochaine pandémie »,

Grippe aviaire en Antarctique : Une menace grandissante pour la faune

La grippe aviaire, responsable de la mort de centaines de millions d’oiseaux à travers le monde, a atteint l’Antarctique.Un laboratoire flottant, installé à bord d’un voilier, a mené une étude alarmante sur l’impact du virus sur la faune antarctique.

Une expédition scientifique face à un défi majeur

Une équipe internationale de scientifiques, soutenue par le CSIC, a passé six semaines à étudier la propagation du virus le long des côtes de la péninsule antarctique.Travaillant dans des conditions extrêmes (-15°C, vents violents), ils ont détecté le virus dans 24 sites sur 27, affectant neuf espèces d’oiseaux et quatre espèces de mammifères. Près d’un quart des 750 animaux analysés étaient infectés.

Malgré les craintes initiales concernant une mortalité massive chez les manchots, les résultats montrent une résistance inattendue de ces derniers à la maladie. Cependant, d’autres espèces, notamment les mammifères marins, sont gravement touchées. La découverte d’une plage argentine jonchée de cadavres d’éléphants de mer en octobre 2023, avec une mortalité de 97% chez les nouveau-nés, illustre la gravité de la situation.

Tableau récapitulatif des espèces affectées:

| Espèce | Type d’animal | Présence du virus |

|—————–|—————-|——————–|

| Manchots | Oiseaux | Oui |

| Cormorans | Oiseaux | Oui |

| Goélands | Oiseaux | Oui |

| Pigeons antarctiques | Oiseaux | Oui |

| Fulmars australs | Oiseaux | Oui |

| Labbes | Oiseaux | Oui |

| Pétrels géants | Oiseaux | Oui |

| Otaries | Mammifères | Oui |

| Phoques léopards | Mammifères | Oui |

| Phoques crabiers | Mammifères | Oui |

| Phoques de Weddell | Mammifères | Oui |

Une menace potentielle pour l’humanité ?

L’origine du virus remonte à 1996,dans une ferme d’oies en Chine. Sa mutation en 2020 a conduit à la pire crise de grippe aviaire jamais enregistrée, avec des conséquences dévastatrices pour les populations aviaires sauvages et domestiques. Le virus a déjà été détecté chez des humains, avec des symptômes généralement bénins, mais la possibilité d’une pandémie inquiète les scientifiques. La forte létalité du virus chez certaines espèces (jusqu’à 50%) pose un risque majeur.

Le futur de la faune antarctique en question

L’expédition a mis en lumière la nécessité d’une surveillance accrue de la grippe aviaire en Antarctique. La arduousé d’observation en mer et le nombre limité de scientifiques sur le terrain rendent la tâche ardue. L’impact à long terme sur les populations animales reste incertain, mais les experts s’accordent sur la gravité de la situation et le risque potentiel d’une propagation incontrôlée.

FAQ

Q: Quelle est l’origine du virus?

R: Une ferme d’oies du sud de la Chine en 1996.

Q: Quelles espèces sont affectées?

R: Neuf espèces d’oiseaux et quatre espèces de mammifères marins.

Q: Quel est le risque pour l’homme ?

R: Un risque potentiel de pandémie existe, malgré des symptômes généralement bénins jusqu’à présent.

Q: Quel est l’impact sur les manchots?

R: Une résistance inattendue a été observée, mais la situation pourrait évoluer.

Q: Comment est menée la recherche?

R: Une équipe utilise un laboratoire flottant installé sur un voilier.