2024-05-15 00:59:27
Peter Albert David Singer, professeur Ira W. DeCamp de bioéthique au Centre universitaire pour les valeurs humaines (UCHV), a été transféré au statut émérite le 1er juillet 2024, après vingt-cinq ans au sein de la faculté de l’Université de Princeton. Décrit par de nombreux collègues et classé dans diverses enquêtes comme l’un des philosophes vivants les plus célèbres et les plus influents, Peter est surtout connu pour son travail sur l’éthique appliquée, ou sur la manière dont l’éthique devrait influencer les décisions que nous prenons chaque jour. Au cœur de nombre de ses publications se trouve le principe utilitariste selon lequel « le plus grand bien du plus grand nombre est la seule mesure d’un bon comportement ou d’un comportement éthique » – même si au cours de ses années à Princeton, Peter a fondamentalement changé sa vision de la meilleure interprétation de l’éthique. utilitarisme. Il abandonna l’antiréalisme et l’utilitarisme préférentiel qu’il avait initialement adoptés en tant qu’étudiant du philosophe d’Oxford RM Hare en faveur du réalisme moral et de l’utilitarisme hédoniste. Les implications pratiques de ses engagements utilitaires se sont développées de manière plus continue, incarnées dans sa décision, lors de l’attribution du prix Berggruen 2021 pour la philosophie et la culture, d’offrir la totalité du prix d’un million de dollars.
Peter est né le 6 juillet 1946 à Melbourne, en Australie, de parents juifs autrichiens qui avaient émigré en Australie en 1938 après l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie. Après avoir fréquenté la Preshil School et le Scotch College, Peter a étudié à l’Université de Melbourne, obtenant un baccalauréat en 1967 et une maîtrise en 1969. En 1971, il a obtenu un B.Phil. de l’Université d’Oxford, où il a ensuite été maître de conférences Radcliffe pendant plusieurs années. Après avoir brièvement enseigné à l’Université de New York et à l’Université La Trobe, Peter a rejoint le Département de philosophie de l’Université Monash en tant que professeur en 1977. Il y a été directeur du département, doyen associé de la faculté des arts, directeur du Centre de bioéthique humaine, et codirecteur de l’Institute for Ethics and Public Policy, avant de rejoindre la faculté de Princeton en 1999. En 2005, Peter a accepté un horaire de travail partiel à Princeton, afin de pouvoir passer chaque semestre de printemps en Australie, où il a été professeur lauréat. au Centre de philosophie appliquée et d’éthique publique de l’Université de Melbourne de 2005 à 2012 et à son école d’études historiques et philosophiques de 2013 à 2019.
Dans Animal Liberation: A New Ethics for Our Treatment of Animals (HarperCollins, 1975), Peter a étendu le principe utilitariste pour inclure les animaux capables de ressentir de la douleur. En raison de la capacité des animaux à souffrir, il a soutenu que le végétarisme ou le véganisme devraient être adoptés par les humains et que l’expérimentation sur les animaux est largement contraire à l’éthique. Le livre figure sur la liste du magazine TIME des 100 meilleurs livres de non-fiction publiés au siècle dernier.
L’essai de Peter de 1972, « Famine, Affluence, and Morality » – republié sous forme de livre (Oxford, 2015) avec une préface de Bill et Melinda Gates – a été tout aussi influent, dans lequel il affirmait que les riches sont moralement obligés de donner une proportion significative de leurs revenus. des revenus pour contribuer à réduire la pauvreté mondiale, et que ces obligations ne soient pas atténuées par la distance ou les frontières nationales. Pour expliquer pourquoi, Peter a développé une affirmation devenue célèbre comme clé de voûte d’un certain raisonnement éthique : il serait immoral pour quelqu’un de laisser un enfant se noyer dans un étang peu profond et de ne pas s’arrêter pour le sauver en raison des coûts que cela représente. qu’ils encourraient en agissant ainsi, à condition que ces coûts soient moins graves que le préjudice qu’ils pourraient éviter (par exemple, un sauveteur potentiel n’est pas dispensé d’aider simplement parce qu’il porte de beaux vêtements et souhaite éviter une facture de nettoyage à sec) .
Si de mauvaises choses – comme la famine ou l’itinérance – peuvent être évitées sans « sacrifier quoi que ce soit d’importance morale comparable », la chose morale à faire est d’agir. Le public de Singer ainsi que les défenseurs universitaires de ce principe d’éthique pratique ont contribué à la montée de l’altruisme efficace, un mouvement social et philosophique qui soutient que nous devrions essayer non seulement de réduire la souffrance, mais aussi de le faire de la manière la plus efficace possible, sur la base de raisonnement, preuves et recherche. Bien que ce mouvement ait été développé par de nombreux philosophes et profanes dans de nombreuses directions différentes, et ait également fait l’objet de diverses critiques, l’orientation de Peter dans The Life You Can Save: Acting Now to End World Poverty (Random House, 2009) et Le plus de bien que vous puissiez faire : dans quelle mesure l’altruisme efficace change les idées sur la vie éthique (Yale University Press, 2015) – et également en cofondant l’organisation à but non lucratif The Life You Can Save – a consisté à identifier des moyens concrets par lesquels les gens peuvent avoir le plus d’impact. en contribuant à réduire la pauvreté mondiale et d’autres formes de souffrance évitable. Comme l’a observé Angus Deaton, un collègue de Princeton : « Il est difficile de penser à un chercheur dont les travaux ont eu autant d’influence pratique que celui de Peter. Parmi les philosophes, il faudrait remonter très loin, peut-être jusqu’à Bentham et Mill. Ses écrits sur l’éthique pratique ont vraiment changé le monde.
Peter a également apporté des contributions significatives à de nombreux autres domaines de la philosophie, notamment en étudiant les idées de Henry Sidgwick et de Karl Marx, et il a également été l’un des principaux contributeurs à la formation du domaine de la bioéthique. L’étendue de ses contributions est indiquée par les thèmes de la conférence d’adieu que l’UCHV organise en son honneur, notamment des panels sur l’utilitarisme, la liberté d’expression, l’extrême pauvreté, la bioéthique, les animaux et l’importance de l’éthique. Il a également démontré son engagement en faveur de la liberté d’expression par d’autres moyens, notamment en tant que cofondateur du Journal of Controversial Ideas.
Beaucoup de ses livres ont été traduits dans plusieurs langues et parus dans plusieurs éditions, et il a donné des dizaines de conférences et a reçu de nombreux prix et distinctions, notamment sa nomination en tant que Compagnon de l’Ordre d’Australie en 2012. En mai dernier, Peter a été honoré. avec le prestigieux prix Howard T. Behrman de l’Université pour ses réalisations remarquables en sciences humaines.
Le président émérite Harold T. Shapiro a ainsi réfléchi à l’impact de Singer sur Princeton : « Nous avons de nombreux universitaires éminents à Princeton qui ont apporté d’importantes contributions au monde de l’érudition en sciences humaines, mais peu ont captivé l’imagination intellectuelle de nos étudiants de la même manière. chemin.” Peter a été directeur des séminaires de bioéthique Ira W. DeCamp, organisant des discussions aux intersections de la philosophie, de la biologie, de la médecine, de l’écologie et des politiques publiques. En tant qu’enseignant, il a créé le cours Éthique pratique, qui a touché des milliers d’étudiants de premier cycle (et en a inscrit des centaines chaque fois qu’il était proposé sur une base semestrielle), les entraînant dans une communauté de préoccupations éthiques tout en démontrant un profond engagement en faveur de la liberté d’expression et la liberté de pensée.
Peter a également été un mentor infatigable et un conseiller pédagogique auprès des dirigeants étudiants du Forum des valeurs humaines, où étudiants de premier cycle et membres du corps professoral se sont rencontrés chaque semaine pendant deux décennies dans un cadre informel autour d’un dîner pour discuter de questions actuelles et persistantes concernant l’éthique et les valeurs humaines. Son engagement régulier, semaine après semaine, à participer à une activité dirigée par les étudiants contribue de manière remarquable à soutenir la libre enquête et le discours sur les questions éthiques sur le campus.
Alors que les préparatifs étaient en cours pour une conférence de l’UCHV sur le travail de Peter en mai prochain (au cours de laquelle tous les repas seront végétaliens), Peter a demandé que nous évitions d’utiliser le mot « retraite » pour décrire l’événement. Même s’il fait ses adieux à son rôle actif à Princeton, nous pouvons nous attendre à ce que sa défense des causes humanitaires, si puissamment soutenue par sa clarté morale et sa cohérence philosophique, demeure une vocation continue.
Rédigé par des membres du corps professoral du Centre universitaire des valeurs humaines.
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