Peter Higgs n’aimait pas être sous les feux de la rampe. Au moment de l’annonce du prix Nobel de physique en 2013, il se serait assis dans un pub sans téléphone, pour éviter une partie du brouhaha. Il était prévisible qu’il figure parmi les lauréats puisque la particule qui porte son nom avait été découverte l’année précédente lors d’expériences au laboratoire européen de physique des particules du Cern.
Le contexte était une avancée théorique réalisée dès 1964. Ensuite, quelques articles ont été publiés par Robert Brout, François Englert et Peter Higgs qui a discuté d’un mécanisme qui pourrait expliquer comment les particules acquièrent leur masse. Un autre groupe de trois théoriciens, Gerald Guralnik, Carl Hagen et Tom Kibble, a contribué à l’élaboration de la théorie la même année.
Modèle standard de physique des particules
Peter Higgs a souligné que le champ impliqué dans le mécanisme donne également naissance à une particule, celle qui est désormais connue sous le nom de boson de Higgs. Cette particule a longtemps été la dernière pièce manquante du modèle standard de la physique des particules. Après sa découverte en 2012, Peter Higgs a suscité beaucoup d’attention, précisément parce que son nom était associé à la particule. Les autres théoriciens se sont retrouvés dans l’ombre, pour le meilleur ou pour le pire.
Plus tard, lorsque Peter Higgs et François Englert reçurent le prix Nobel, une vive discussion s’engagea sur la question de savoir qui avait reçu ce prix et qui ne l’avait pas reçu. Plusieurs centaines de personnes ont collaboré à l’expérience au cours de laquelle la particule de Higgs a finalement été découverte, mais Peter Higgs a dû devenir à lui seul une figure de proue de la découverte. Même François Englert, qui partageait le même prix Nobel, n’a pas reçu autant d’attention. Les progrès de la science sont souvent compliqués et dépendent toujours des efforts de nombreuses personnes, mais il est plus facile de raconter l’histoire d’une seule personne.
Dans le même temps, il ne fait aucun doute que Peter Higgs a contribué de manière importante à la physique des particules, et son nom sur une particule importante reste comme un monument de son travail.
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