À la fin de l’année dernière, le parlement australien, réagissant aux inquiétudes concernant l’effet des médias sociaux sur la santé mentale des enfants, a modifié la loi sur la sécurité en ligne pour exiger que les utilisateurs aient au moins 16 ans pour ouvrir un compte sur des plateformes de médias sociaux telles que TikTok, Snapchat, Instagram et X. L’amendement devrait entrer en vigueur d’ici fin 2025.
La loi a reçu un large soutien en Australie, tant au parlement que parmi le public, mais elle a également été critiquée. Certains contestent le lien entre l’utilisation des réseaux sociaux et les problèmes de santé mentale chez les adolescents. D’autres y voient une violation du droit à la liberté d’expression. Même ceux qui soutiennent cet effort se demandent comment il peut être appliqué.
Il ne fait aucun doute que la santé mentale des adolescents, en particulier des filles, s’est fortement détériorée depuis l’introduction des smartphones et l’émergence des médias sociaux. Les plateformes numériques ciblées par la loi conçoivent des algorithmes pour retenir les internautes sur leurs sites, car plus de clics signifie plus de revenus publicitaires. Le résultat ? Une enquête Gallup a montré que les adolescents américains passent en moyenne 4,8 heures par jour sur les réseaux sociaux.
Cela représente une grande partie du temps libre d’un adolescent, qui pourrait autrement être consacré à interagir avec des amis en personne et avec des lieux et des objets du monde réel. Jonathan Haidt, psychologue social et auteur de The Anxious Generation, a déclaré que les plateformes de médias sociaux ont « reprogrammé l’enfance et modifié le développement humain à une échelle presque inimaginable ».
Une utilisation intensive des médias sociaux chez les adolescents et des niveaux plus élevés de dépression et d’anxiété vont clairement de pair ; ce qui est contesté est de savoir s’il s’agit simplement d’une corrélation ou d’une relation causale. De bonnes études testant si des périodes suffisamment longues de réduction de l’utilisation des médias sociaux réduisent la dépression et l’anxiété sont difficiles à réaliser, car les essais dans lesquels des adolescents quittent une plateforme pendant que leurs amis y restent peuvent produire moins de bénéfices – et pourraient même causer du tort aux enfants qui sont désormais isolés de leurs amis.
Il est important que les groupes d’adolescents quittent tous ensemble les réseaux sociaux, afin que leur utilisation soit remplacée par une interaction dans le monde réel. En outre, il faudrait d’autres groupes témoins sélectionnés au hasard dont les membres ne réduisent pas leur utilisation des médias sociaux. En l’absence d’essais aussi rigoureux, les preuves dont nous disposons suggèrent qu’une utilisation intensive des médias sociaux provoque de l’anxiété et de la dépression, mais elles ne sont pas concluantes.
L’Australie pourrait donc rendre service au monde en menant efficacement une expérience nationale. Cela suppose bien sûr que l’Australie réduise considérablement le temps que les jeunes adolescents passent sur les réseaux sociaux. Les décideurs politiques prévoient d’atteindre leur objectif en imposant de lourdes amendes aux entreprises qui exploitent les nouvelles plateformes de médias sociaux soumises à une limite d’âge si elles ne prennent pas de « mesures raisonnables » pour empêcher les moins de 16 ans d’ouvrir des comptes. La loi confie la tâche de définir ce qui constitue des « mesures raisonnables » au commissaire australien à la sécurité électronique, un bureau statutaire indépendant.
WhatsApp et les applications de messagerie similaires, ainsi que certains services de santé et d’éducation en ligne, seront exemptés de la législation. Les jeunes continueront de pouvoir visionner des vidéos YouTube ou des pages sur les réseaux sociaux, comme les pages de destination des entreprises sur Facebook, sans compte. D’un autre côté, le gouvernement a annoncé son intention d’introduire de nouvelles lois créant un « devoir de diligence numérique » qui obligera les plateformes numériques à prévenir les dommages connus ou prévisibles.
Paradoxalement, la loi australienne peut profiter aux dirigeants et aux programmeurs des médias sociaux qui sont suffisamment conscients de ce qu’ils peuvent faire à la santé mentale des enfants pour s’en inquiéter. Compte tenu de l’absence actuelle de réglementation, toute plateforme de médias sociaux qui s’efforce sérieusement de garantir que les enfants n’ouvrent pas de compte perdra tout simplement des affaires au profit de concurrents moins scrupuleux. La loi crée des conditions de concurrence équitables pour toutes les plateformes, surmontant ainsi le problème de l’action collective.
La constitution australienne ne fait pas de déclarations radicales sur les droits fondamentaux. En général, et contrairement aux États-Unis, les tribunaux acceptent la suprématie du corps législatif élu. La Haute Cour d’Australie a toutefois statué que les dispositions de la Constitution établissant un gouvernement représentatif et responsable impliquent que le Parlement ne devrait pas imposer une charge excessive à la communication politique.
Une réponse possible à ceux qui ont suggéré que la législation australienne viole ce principe serait que les enfants de moins de 16 ans ne votent pas et ont donc moins besoin de communication politique. En outre, on pourrait faire valoir que la charge n’est pas disproportionnée dans la mesure où le préjudice causé par les médias sociaux est suffisamment grave pour justifier la modeste restriction contenue dans la législation. Le gouvernement australien pourrait également exempter les plateformes de médias sociaux qui se limitent aux communications politiques, même si cela nécessiterait que quelqu’un au sein du gouvernement détermine quelles communications sont politiques et lesquelles ne le sont pas.
Pierre Chanteur
Peter Singer est professeur émérite de bioéthique à l’Université de Princeton et professeur invité au Centre d’éthique biomédicale de l’Université nationale de Singapour. Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur. — Éd.
(Syndicat du projet)
#Peter #Singer #Lexpérience #australienne #des #médias #sociaux