Peter Thiel, la longue marche de la Silicon Valley, par Ramon Aymerich

Stephen Cohen aime grignoter des glaçons. Dans son bureau, en plus des appareils qui minimisent la teneur en CO2 de la pièce, il dispose d’un seau à glace géant dont il extrait des morceaux de glace et les met dans sa bouche. Il le fait lorsqu’il est seul et aussi lorsqu’il a des visiteurs. Si Cohen n’était pas le fondateur de Palantir (avec Alex Krap et Peter Thiel), la réaction de ses interlocuteurs serait un malaise. Mais il assure que ronger de la glace lui apporte des bénéfices cognitifs. Ses partisans aussi. Bien qu’il n’y ait aucune preuve scientifique de cela.

Tout à Palantir est aussi spécial que Cohen. Ses ingénieurs sont décrits comme des « marines travaillant dans un environnement intellectuel » (écrit en ligne Nabeel S. Qureshi, ancien employé, supporter et auteur d’un magnifique portrait de ses intérieurs). Ils appliquent un haut niveau d’intensité à tout ce qu’ils font. Ils suivent des régimes étranges. Ils lisent la philosophie pendant les temps morts. Ils sont hypercompétitifs et dégagent une culture d’entreprise que Qureshi compare à celle d’une secte messianique. La société a une capitalisation boursière de 82 milliards de dollars et un chiffre d’affaires de 2 500 millions.

Palantir est une entreprise toujours plongée dans le brouillard. En 2003, alors que la Silicon Valley régnait sur la création d’applications et de réseaux sociaux, ils se sont lancés dans la fabrication de logiciels et de solutions. mégadonnées pour la défense, les agences d’espionnage ou le contrôle de l’immigration. Pour la culture d’entreprise de la région de la baie de San Francisco, dont les origines remontent à la contre-culture, Palantir était le mouton noir. Le lien entre le complexe militaro-industriel et la Silicon Valley. L’entreprise était composée d’ingénieurs du Midwest issus de l’armée ou de la National Security Agency (NSA). Des gens attirés par l’ADN du Silicium qui parlaient à la fois de patriotisme et de services de renseignement.

Dire que la Silicon Valley regorge de gens exceptionnels est une évidence. La densité des talents est inhabituelle. Beaucoup d’entre eux sont devenus riches. Ils ont changé l’économie et c’est pourquoi les légendes prolifèrent. L’original, Steve Jobs, fondateur d’Apple, respire encore la rébellion des premières années. Mais l’essor du capital-risque a changé la tendance et ce qui est à la mode aujourd’hui est mode fondateur . Au lieu du traditionnel « embaucher de bonnes personnes et les laisser travailler », on recommande aux entrepreneurs de suivre leur nez et de ne consulter personne. Un style de décision unilatéral qui indique à quel point les temps ont changé dans la vallée.

Il est inquiétant que la Silicon Valley puisse utiliser son pouvoir pour usurper des débats dans lesquels la société a de nombreux enjeux.

Dans cet univers de surhommes, le personnage le plus influent et le plus énigmatique est Peter Thiel. Il a cofondé PayPal en 1998. Il a été le premier actionnaire de Facebook. Il a cofondé Palantir. Et sa philosophie, « Zéro contre un », a été lue par la dernière promotion d’entrepreneurs. Cependant, Thiel n’est pas un entrepreneur. C’est un homme qui a le flair de s’enrichir et qui a énormément besoin de partager ses idées et ses convictions.

Le journaliste de Bloomberg, Max Chafkin, a écrit l’histoire qui se rapproche le plus de lui en 2021, « The contrarian ». Il y apparaît comme un joueur d’échecs né dans une famille d’origine allemande et éduqué dans une école blanche de l’Afrique du Sud de l’apartheid. De cette expérience, qu’il a partagée avec Elon Musk, il lui reste une vision féroce de l’inégalité et de la race. Et une déclaration juvénile qu’il ne se souvient pas avoir faite : « L’apartheid fonctionne ». En 1987, il part étudier le droit à Stanford. Il découvre Ayn Rand (ni la morale ni la politique ne devraient limiter l’ambition d’un homme). Depuis, il s’est déclaré libertaire.

Le profil de Thiel est complété par des déclarations qui prouvent son credo réactionnaire bien conçu. La plus connue : « La liberté est incompatible avec la démocratie. » Et un autre, moins populaire, mais qui le décrit bien : « La compétition, c’est pour les perdants ». Car, il faut le préciser, Palantir est un modèle pour les libertaires du monde entier : il n’y a pas de bureaucratie ni d’État qui puisse résister à un bon logiciel. Mais malgré cette étiquette, les clients de Palantir sont les gouvernements. Mettons fin à l’État, sauf quand ça marche pour moi….

Thiel a été le premier dans la Silicon Valley à soutenir Donald Trump, en 2016. Il l’a financé avec 1,25 million. Mais le volcanique président ne lui prêta que peu d’attention et s’éloigna de lui. Elle finance aujourd’hui des sénateurs de droite républicaine, comme JD Vance.

Thiel n’est pas un entrepreneur typique, mais c’est un homme doué pour devenir riche et diffuser ses idées.

La transformation de Thiel, de libertaire excentrique en idéologue fantôme de la Silicon Valley, peut être interprétée comme le signe qu’une partie importante de l’Olympe technologie s’est déplacé très à droite au moment même où cette communauté est devenue plus active politiquement. Ils n’aiment pas que leurs activités soient réglementées, ils veulent moins d’impôts, tout le monde veut plus d’influence et plus de contrats…

Mais il y a plus que cela. Que le propriétaire du réseau social Space dont il est propriétaire et diffuse des canulars suscite la perplexité. L’économiste Daron Acemoglu l’a bien dit dans un long tweet il y a une semaine. Il est inquiétant de constater que des milliardaires technologiques, grands représentants de la puissance économique américaine actuelle, utilisent leur pouvoir et leurs algorithmes pour influencer des débats vitaux pour la société. La confiance aveugle qu’ils ont en leur infaillibilité sur des questions qui devraient faire l’objet de larges débats est inquiétante. Bref, il est inquiétant qu’ils soient prêts à dépasser toutes les limites.