Luke Humphries a quitté cette arène abasourdi et chancelant, l’a laissée victime de l’une des plus grandes embuscades jamais organisées sur cette scène, en a fait un ancien champion du monde. Pour Peter Wright, malade et vieillissant, la seule réalité imaginable dans laquelle il pourrait gagner ce match existait dans son propre esprit, et pendant plus de 40 minutes scintillantes, il s’est mis à sculpter cette vision dans une chair magnifique.
D’une certaine manière, c’était une vision imaginée des jours à l’avance, alors que Humphries était encore le roi du palais et Wright n’était que le numéro 17 mondial échoué, et la possibilité de ce jeu était à peine enregistrée. Mais Wright savait ce qu’il faisait lorsqu’il a adressé une petite pique à Humphries, prédisant qu’il perdrait au début du tournoi. “Je suis à un titre mondial d’égaler presque sa carrière et j’ai 25 ans de moins”, a rétorqué Humphries en plaisantant. Mais à un niveau éloigné, une graine avait été plantée.
Et quand la bataille arriva, Wright ne recula pas. Tous les vieux tics et astuces sont ressortis : changer ses fléchettes comme s’il s’agissait de clubs dans un sac de golf, refuser les tirs de taureau même lorsque Humphries arrivait à l’arrivée, montrer au numéro 1 mondial un magnifique manque de respect. Mais la véritable cible des jeux mentaux de Wright était lui-même : une expérience audacieuse visant à manifester, par pure volonté, l’homme qu’il était autrefois. Il ne lui restait plus qu’à encaisser les chèques que son orgueil avait écrits pour lui.
À ce moment-là, quelque chose d’étrange s’est produit. La foule du Palace, souvent indifférente à Wright dans le passé, se tourna fermement derrière lui. Wright a répondu avec des fléchettes du meilleur millésime : une moyenne de 101, soutenue par un taux de 70 % en double, soutenue par un sens impeccable du timing, de la discipline, du courage et de l’esprit. Une série de 17 lancers consécutifs n’a été interrompue que par l’interruption cruciale du lancer qui a valu à Wright une avance de 3-1 en sets : un incroyable 12 dards au moment le plus important du match.
Parce que voici le problème. Humphries n’a pas mal lancé du tout. Il avait une moyenne de 99 et a réussi 56% de ses doubles. Il était excellent, presque de classe mondiale. Mais le jeu arrêté consiste à maîtriser les moments ainsi que les processus, et ici peut-être que le préambule épineux d’avant-match a joué un peu sur ses nerfs.
Trop de chaos semble bouleverser Humphries. Dimitri Van den Bergh à l’Open du Royaume-Uni. Luke Littler en finale de Premier League. Jouer le Grand Chelem alors que son jeune fils était malade à la maison. Bien sûr, il peut toujours lancer de brillantes fléchettes lorsqu’il est en colère, lorsqu’il est secoué, lorsqu’il est distrait, lorsqu’il est fatigué. Mais il est à son meilleur lorsqu’il garde les choses simples.
James Maddison de Tottenham regarde la séance du soir à l’Alexandra Palace. Photographie : James Fearn/Getty Images
Ce qui ne lui manque pas, ce qui ne lui a jamais manqué, c’est la bouteille. Il a continué à réussir des doubles cruciaux sur sa troisième fléchette. Il a continué à tenir son lancer, à maintenir son standard impeccable, et a attendu que Wright cligne des yeux. Mais Wright n’a pas cillé. Il a forcé un décideur dans le quatrième set avec un check-out de 89. A ouvert 180-121-140 dans le décideur et l’a nettoyé en 12 manches. Humphries avait une moyenne de 108 dans ce set et l’a perdu.
La fin est venue rapidement après. Le visage ratatiné de Wright s’est effondré en sanglots, la façade fondant finalement. Il y a eu des serres de poing et des câlins de la part d’Humphries, un homme qui, au cours des 12 derniers mois, a porté son statut de champion avec une réelle classe et compétence, et qui sera certainement de retour. Il a peut-être même appris une ou deux choses du vieil homme présent ici.
Par la suite, on a demandé à Wright comment il avait procédé. “Parce que je suis double champion du monde”, répondit-il, encore enroué par le froid festif qui l’a réduit à murmurer pendant la majeure partie de la semaine dernière. « C’est pourquoi. Je ne suis pas trop vieux. Il suffit de bien jouer trois semaines par an. Ces trois semaines, c’est tout ce qui compte. Il incarnera ensuite Stephen Bunting ou Luke Woodhouse.
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Wright n’était pas le seul joueur à miser sur cette petite pépite de sagesse de Noël. Gerwyn Price est un autre ancien champion qui semble parfois vouloir physiquement devenir le joueur qu’il était. Il a battu son compatriote gallois Jonny Clayton 4-2 avec un petit coup de poing, un mini-rugissement et juste le moindre doute sur sa capacité à tenir la distance après une performance imparfaite mais résiliente.
Quand c’est bon, c’est irrésistible. À un moment donné du deuxième set, il avait une moyenne de 111. Le fait qu’il ait terminé avec une moyenne de 92 vous montre à quel point il a chuté de manière alarmante après ce point, et un adversaire plus impitoyable que Clayton l’aurait probablement fait ici. Au lieu de cela, il est un quart de finaliste, une tempête qui s’accumule lentement, un rappel que sur cette scène, vous n’avez jamais fini tant que vous n’avez pas fini.
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