S’amuser à compter les rayures des tee-shirts Petit Bateau peut se révéler fastidieux. Ces fines lignes colorées constituent pourtant le savoir-faire le plus précieux de la marque française. Le “Milleraies au kilo”, son coton iconique, est même une marque déposée depuis les années 1960. Elle participe toujours au succès de l’entreprise de Troyes, qui célèbre ces jours-ci ses 130 ans. Ce monument national de la bonneterie tricote, teint et confectionne chaque année des millions d’articles, dont ses best-sellers, tee-shirts, débardeurs et culottes en Milleraies, pour près de 270 millions d’euros de chiffre d’affaires.
Avant de monter à bord en 2020, Guillaume Darrousez, directeur général de Petit Bateau, s’est occupé pendant une décennie du développement international chez Yves Rocher, propriétaire du groupe textile depuis 1988. Le géant breton des cosmétiques l’a choisi pour piloter le développement de la marque, qui n’en finit pas de grandir à l’international.
Son réseau de 400 boutiques a repris le rythme d’une dizaine d’ouvertures par an. En Chine, où l’activité a redémarré, la marque va consolider ses positions. Au Japon, sa croissance se poursuit. Au Moyen-Orient, la demande est aussi soutenue. Partout, Petit Bateau est considéré à l’égal des grands groupes français du luxe. “C’est vrai que la natalité baisse dans la majorité de nos marchés, mais un facteur est incontestable, remarque le dirigeant, les grands-parents sont bien plus généreux partout dans le monde.”
Sur les marchés plus matures, où les achats de textile décélèrent structurellement, Petit Bateau a opté pour une autre stratégie. Il a pris le train de la seconde main, déjà bien ancré dans l’ADN de la marque. “Pendant leur durée de vie, nos produits passent en moyenne entre les mains de cinq utilisateurs différents”, souligne Guillaume Darrousez. Ce taux d’utilisation record n’est pas vécu comme un handicap. Il donne au confectionneur une légitimité et une longueur d’avance dans la course au textile durable.
Pour rester une référence “au moins cent trente ans de plus”, plaisante à peine Guillaume Darrousez, le groupe a décidé de devenir un modèle dans le recyclage. Les points de collecte se multiplient dans les boutiques de son réseau. Les clients sont encouragés à y rapporter les articles usagés. Certains seront revendus dans un espace spécifique du magasin. Les autres seront utilisés pour produire de nouvelles fibres.
La qualité du coton issu du recyclage n’atteint pas encore le niveau d’exigence du bonnetier français. Mais Petit Bateau travaille à la mise au point de nouvelles matières en collaboration avec d’autres grands du textile, comme Decathlon. “Dans dix ans, un produit sur trois vendu dans notre réseau sera de la seconde main. Consommer le textile différemment est indispensable”, assure l’industriel dont les équipes, soit 250 personnes, ont rejoint l’an dernier le siège du groupe Rocher, en banlieue parisienne.
Dans les usines, les efforts de réduction d’énergie ont déjà commencé. Cinq millions d’euros ont été affectés à l’amélioration du process industriel. À Troyes, dans l’usine historique, qui emploie près de 600 salariés, la gestion de l’eau est une priorité. Le groupe s’est engagé à réduire de 90 % sa consommation. La pluie sera notamment bientôt récupérée pour l’alimenter presque en totalité. À Marrakech, son deuxième site, qui emploie 850 personnes, ce sont des panneaux solaires qui produiront les kilowatts nécessaires à l’activité.
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