Peur de voler ? Le changement climatique intensifie également la turbulence de l’air | Technologie

Mettez le sac à dos sous les sièges, attachez les ceintures de sécurité et mettez le téléphone en mode avion. C’est ainsi que commencent les vacances d’été. L’avion décolle entre des passagers qui se sont endormis quelques secondes après s’être assis et d’autres qui s’agrippent aux accoudoirs pour calmer leurs nerfs et, au bout de quelques minutes, tout semble aller pour le mieux. Les gens se lèvent et les hôtesses de l’air commencent à vendre toutes sortes de nourriture et d’objets pour essayer de rendre le voyage moins long. Jusqu’à ce que le pilote rallume le panneau de ceinture de sécurité et demande à chacun de regagner sa place car l’avion traverse des turbulences. Ces épisodes qui, bien qu’agaçants, ne représentent guère un danger pour la sécurité des passagers, se sont intensifiés au cours des dernières décennies. La cause? Encore une fois, il s’agit du changement climatique.

« Nous le remarquons beaucoup depuis que nous avons repris l’avion après la pandémie. Au milieu de l’été, il est très courant d’avoir de fortes turbulences après trois heures de l’après-midi, lorsque les températures les plus élevées sont enregistrées », admet Rubén González, pilote professionnel et instructeur de vol à l’Aeroclub Barcelona Sabadell. Selon une analyse de l’Université de Reading au Royaume-Uni, la turbulence en air clair, qui se produit plus fréquemment à haute altitude, pourrait tripler d’ici la fin du siècle. Après avoir analysé le trafic aérien au-dessus de l’Atlantique Nord, l’une des routes les plus fréquentées au monde, l’étude montre que la durée annuelle totale des turbulences sévères – le troisième type le plus fort, sur une échelle dont les degrés sont légers, modérés, sévères et extrêmes – a augmenté de 55 % au cours des 40 dernières années, passant de 17,7 heures en 1979 à 24,7 en 2020.

La recherche suggère que dans les années à venir, le nombre de vols écrasés pourrait augmenter, entraînant davantage de blessures pour les passagers et l’équipage qui, s’ils ne sont pas assis lorsque l’avion est pris dans des turbulences imprévues et ne portent pas leur ceinture de sécurité, peuvent être projetés vers le plafond. Cela ne veut pas dire que les accidents mortels – une rareté dans le cas du transport aérien – vont augmenter. « Les avions sont conçus pour résister à des conditions sévères, les marges de sécurité sont assez larges. Il est encore rare qu’ils subissent des dommages structurels dus aux turbulences », explique González, qui vole dans le ciel depuis une décennie.

Cependant, l’augmentation des turbulences a également un coût économique pour les compagnies aériennes. « L’agitation accrue coûte à l’industrie entre 150 et 500 millions de dollars. [130 y 450 millones de euros] par an aux États-Unis seulement. Chaque minute passée à voyager dans des turbulences augmente l’usure de l’avion, ainsi que le risque de blessures pour ceux qui se trouvent à l’intérieur », prévient le chercheur Mark Prosser, scientifique de l’atmosphère et co-auteur de l’étude, qui reconnaît que les turbulences deviendront de plus en plus fréquentes à mesure que les températures de la planète continueront d’augmenter.

Conséquence de la hausse des températures

Pour comprendre le rôle du changement climatique, il faut d’abord expliquer quand et pourquoi ces épisodes se produisent. La turbulence est un mouvement d’air instable causé par des changements de vitesse et de direction du vent, comme des tempêtes ou des fronts de temps chaud ou froid. Cependant, la turbulence n’est pas toujours causée par le mauvais temps, mais peut également se produire lorsque le ciel semble calme et sans nuages, comme c’est le cas avec la turbulence en air clair. “C’est ce que vivent les avions lorsqu’ils naviguent au milieu de l’Atlantique. Ils sont invisibles à l’œil humain, mais ils échappent aussi aux radars », explique le météorologue aéronautique Benito Fuentes.

Lors de ces types de trajets, les pilotes profitent des courants-jets, flux d’air forts et intenses situés à la frontière entre la troposphère et la stratosphère, pour voyager plus vite et réduire la consommation de carburant. Cela permet, par exemple, de raccourcir les vols transocéaniques entre l’Amérique et l’Europe. Cependant, c’est précisément à proximité de ces courants qu’il y a un fort changement de direction du vent, qui passe d’un flux vertical à un flux horizontal, ce qui provoque des turbulences.

c « L’atmosphère fonctionne comme une marmite remplie d’eau. Si vous n’êtes pas pressé et que vous le chauffez lentement, il chauffera sans créer de problèmes. Mais si vous le mettez à pleine puissance, il commence à bouillonner et à sauter. Comme le pot, l’atmosphère se réchauffe également par le bas, et à des températures plus élevées, plus les changements de courants et les risques de turbulences sont importants », explique César Mösso, professeur d’ingénierie environnementale à l’Université polytechnique de Catalogne.

Les tremblements et les vols plus agités ne sont pas les seuls inconvénients du changement climatique en matière de vol. Les températures élevées peuvent également influencer les deux phases les plus délicates de chaque vol : le décollage et l’atterrissage. Plus il fait chaud, plus la densité de l’air est faible, et lorsque l’air est moins dense, les avions mettent plus de temps à décoller. En d’autres termes, cela signifie qu’ils ont besoin d’une piste plus longue – et tous les aéroports ne répondent pas à ces exigences – et de plus de carburant, ce qui signifie à son tour plus de pollution.

Le problème ne semble pas avoir de solution pour le moment. Les vols commerciaux, responsables d’une grande partie des émissions de CO₂, sont devenus plus dangereux en raison du réchauffement climatique. Mais, afin de continuer à répondre à la demande, ils devraient augmenter leur empreinte polluante pour faire face aux complications liées à l’augmentation des températures, en particulier pendant l’été. “Si la turbulence devient trop forte à l’avenir, les avions pourraient voler plus loin du jet stream, mais cela augmenterait le temps de trajet, la consommation de carburant et les émissions de réchauffement climatique. En gros, c’est le merlan qui se mord la queue », conclut Prosser.

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