Ce ne sont pas seulement des rochers, des récifs et des ressources qui sont en jeu. La mer de Chine méridionale est riche en pétrole, en gaz naturel et en poissons, mais elle est aussi l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde, par laquelle transite plus de 20 % du commerce mondial.
Les vastes revendications territoriales de la Chine en mer de Chine méridionale chevauchent celles des Philippines, du Vietnam, de la Malaisie et de Brunei.
Pour ces petits voisins, ce sont leurs droits souverains, leurs pêcheries et leurs moyens de subsistance économiques qui sont en jeu. Pour Pékin, il s’agit davantage de voies de navigation vitales, d’exploration en haute mer, de son objectif de « réunification » avec Taiwan, et même de l’ordre régional et mondial futur, selon les analystes.
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Pourquoi le conflit en mer de Chine méridionale reste l’un des problèmes les plus urgents de la région
Pourquoi le conflit en mer de Chine méridionale reste l’un des problèmes les plus urgents de la région
Alors que Pékin met l’accent sur sa souveraineté sur la mer de Chine méridionale, ses intérêts maritimes s’étendent au-delà des revendications territoriales, selon un chercheur senior de l’Académie chinoise des sciences sociales (CASS), liée au gouvernement, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat.
Mais cela ne signifie pas que la Chine souhaite fermer la voie maritime ou récupérer toutes les îles et tous les récifs. « Les voies maritimes doivent rester ouvertes au commerce et garantir la liberté de navigation est crucial pour l’économie chinoise tournée vers l’extérieur », a déclaré le chercheur.
La mer de Chine méridionale sert également de porte d’entrée vers les eaux profondes, élément clé de l’ambition de Pékin de transformer sa marine, d’une force de défense côtière à l’une des plus grandes flottes de haute mer au monde.
Notant les eaux peu profondes de la mer Jaune et de la mer de Chine orientale ainsi que d’autres conditions défavorables, le chercheur a déclaré que la Chine « doit encore accroître sa présence dans la mer de Chine méridionale, qui fournit un canal stratégique pour la sortie des navires de la marine chinoise et des navires commerciaux ».
Ils ont déclaré que la mer de Chine méridionale était également cruciale pour la sécurité du pays dans la région, car elle avait besoin du soutien des pays voisins tout en contrant les efforts menés par les États-Unis pour « encercler et contenir » la Chine.
« L’importance du maintien de la stabilité en mer de Chine méridionale a augmenté par rapport aux intérêts stratégiques plus vastes de la Chine », a déclaré le chercheur. « Étant donné la présence stratégique accrue des États-Unis dans la région, la Chine doit également renforcer sa propre position stratégique en mer de Chine méridionale. »
Ding Duo, chercheur associé à l’Institut national d’études sur la mer de Chine méridionale basé à Hainan, a également souligné l’importance croissante de la voie navigable et les efforts de Pékin pour maintenir la stabilité tout en « protégeant sa souveraineté » sur les îles contestées.
La Chine revendique la souveraineté sur quatre archipels de la mer de Chine méridionale, dont les îles Spratleys et Paracels, connues en chinois sous le nom d’îles Nansha et Xisha.
Mais Maria Thaemar Tana, chercheuse non-résidente à l’Institut Stratbase ADR de Manille, a déclaré que la mer de Chine méridionale était principalement une question de contrôle stratégique pour Pékin.
« La mer de Chine méridionale constitue une zone tampon pour la Chine, ce qui est essentiel compte tenu de la présence américaine dans la région. Le contrôle de cette zone accroît la puissance militaire de la Chine et dissuade les menaces potentielles », a-t-elle déclaré.
Elle sert également de plateforme pour projeter sa puissance plus loin dans le Pacifique, un élément important de l’établissement de routes commerciales maritimes dans le cadre de l’initiative Ceinture et Route de Pékin. « Le contrôle de la mer de Chine méridionale permet à la Chine d’exercer une influence sur ces voies de navigation vitales », a déclaré Tana.
Mais elle a déclaré qu’une Chine de plus en plus puissante et une présence militaire significative dans la région soulèvent des inquiétudes en matière de sécurité pour les Philippines et d’autres pays revendiquant l’indépendance de l’Asie du Sud-Est.
« L’empiétement de la Chine est perçu comme une violation de l’intégrité territoriale. En outre, la pêche et l’extraction des ressources sont essentielles pour leurs économies. La domination de la Chine met en péril leur accès à ces ressources », a-t-elle déclaré.
« Parce qu’ils ne disposent pas de la puissance militaire nécessaire pour défier directement la Chine, ils comptent souvent sur des alliés comme les États-Unis pour obtenir de l’aide et un ordre fondé sur des règles pour dissuader l’agression chinoise. »
L’une des missions clés de l’Armée populaire de libération (APL) est de se préparer à unifier Taïwan par la force. Photo : Reuters
Patrick Cronin, titulaire de la chaire de sécurité Asie-Pacifique à l’Hudson Institute de Washington, a déclaré que les intérêts de la Chine en mer de Chine méridionale étaient principalement motivés par la peur et l’ambition.
« Pékin craint que des puissances extérieures ne perturbent les voies de communication maritimes vitales. Cette inquiétude est aggravée par le récit historique national dominant qui voit le monde à travers les lunettes d’un siècle d’humiliation », a-t-il déclaré.
Ensuite, il y a les ambitions de Pékin. « Une mission essentielle de l’APL doit être préparée prochainement pour unifier de force Taiwan, si [Chinese President] Xi Jinping et le Parti communiste le jugent nécessaire », a-t-il déclaré.
Selon Cronin, les avant-postes de récifs artificiels fortifiés dans les îles Spratly et les opérations de confrontation maritime en temps de paix contre les Philippines sont considérés comme des tremplins vers la prise de contrôle de la mer de Chine méridionale et de la soi-disant première chaîne d’îles.
Pékin considère la première chaîne d’îles – qui s’étend du continent japonais à travers Taïwan et les Philippines – comme la première ligne de défense maritime contre les tentatives américaines de contenir la Chine.
« Ces ambitions sont jugées nécessaires par Xi pour garantir que Pékin sera en mesure d’agir librement pour unifier Taiwan, un objectif présenté par le parti comme une condition préalable au rajeunissement national », a déclaré Cronin.
Selon Carl Thayer, professeur émérite à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie, l’intérêt géostratégique de Pékin pour la mer de Chine méridionale a évolué avec son ascension en tant que puissance économique et militaire.
Il a déclaré qu’un tournant avait été la soumission par Pékin aux Nations Unies en 2009 de sa carte en neuf traits, et que les tensions avec Hanoï et Manille avaient augmenté « en ampleur et en intensité depuis lors ».
Les Philippines ont intenté une action en arbitrage contre la Chine après que Pékin a saisi le récif de Scarborough, ou île Huangyan en chinois, en 2012. Quatre ans plus tard, un tribunal international a rejeté les demandes de la Chine.
Pékin a refusé de participer à l’arbitrage et a rejeté la décision. Il a également construit six îles artificielles dans l’archipel des Spratly.
Bâtiments et structures sur une île artificielle construite par la Chine sur le récif de Subi, dans les îles Spratleys. Photo : TNS
Thayer a déclaré que l’avenir de l’ordre régional était en jeu alors que l’ère de la primauté des États-Unis était remise en cause par la montée en puissance de la Chine.
« Tout d’abord, la Chine cherche à percer la première chaîne d’îles dominée par les États-Unis, du Japon aux Philippines, pour renforcer sa dissuasion contre les menaces nucléaires des États-Unis », a-t-il déclaré.
« Cela signifie expulser la présence militaire américaine des Philippines et sécuriser le passage indétectable des sous-marins nucléaires balistiques chinois depuis le continent ou l’île de Hainan vers le Pacifique occidental. »
Il a déclaré que Pékin tenterait également de perturber le réseau d’alliances des États-Unis avec le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et les Philippines, ainsi que la menace que cela représente pour les efforts de Pékin visant à placer Taïwan sous son contrôle.
« Deuxièmement, la Chine cherche à négocier un code de conduite en mer de Chine méridionale avec les États d’Asie du Sud-Est qui exclut les États extérieurs à la région du développement des ressources marines ou de l’engagement dans des activités militaires avec les États de la région », a déclaré Thayer.
« Les États-Unis cherchent à contenir la Chine en renforçant sa position dans la première chaîne d’îles afin de pouvoir sauvegarder l’indépendance de Taïwan en maintenant une présence militaire dans et au-dessus de la mer de Chine méridionale ainsi qu’aux Philippines et dans le nord de l’Australie. »
Selon lui, la pression continue de la Chine sur les autres États riverains ne ferait qu’accroître les tensions, intensifier la polarisation régionale et risquerait de faire échouer les négociations sur le code de conduite. « La balle est désormais dans le camp de la Chine », a-t-il déclaré.
Shi Yinhong, professeur de relations internationales à l’Université Renmin de Pékin, a déclaré que la Chine semblait avoir l’avantage sur les Philippines avec ses tactiques de « zone grise » telles que l’utilisation de canons à eau par les garde-côtes contre les navires philippins.
Mais il a déclaré que ces tactiques de pression avaient poussé ses petits voisins à se rapprocher des États-Unis, du Japon et d’autres.
« Les actions de la Chine en mer de Chine méridionale ont des conséquences à la fois positives et négatives et il est probable que les négatives l’emportent », a-t-il déclaré.
Selon le chercheur du CASS, ce qui a commencé comme des conflits territoriaux entre Pékin et plusieurs États littoraux s’est transformé en une confrontation pour la suprématie régionale entre la Chine et les États-Unis.
« La Chine a accordé une importance sans précédent à la mer de Chine méridionale, principalement en raison de l’attention croissante portée à la région par le monde et des efforts concertés des États-Unis, des Philippines et d’autres pays. [aimed at China]« , a déclaré le chercheur.
« La nature du problème a considérablement changé, car la mer de Chine méridionale est devenue principalement le théâtre de la compétition stratégique sino-américaine. »
Le chercheur a déclaré que la stratégie indo-pacifique de Washington, lancée sous l’administration Donald Trump, et une déclaration de Mike Pompeo en 2020 alors qu’il était secrétaire d’État ont été parmi les principaux moteurs de ce changement.
Pompeo a marqué le quatrième anniversaire de la décision de 2016 en soutenant les rivaux de la Chine dans la mer de Chine méridionale, en accusant Pékin de tenter de créer un « empire maritime » et en s’engageant à rejeter toute tentative d’imposer « la loi du plus fort ».
« La Chine est confrontée à un délicat exercice d’équilibre : elle tente en fait de gérer le conflit avec retenue et d’éviter toute escalade excessive ou rupture, ce qui n’est pas du tout dans son intérêt car des tensions sécuritaires accrues pourraient perturber la coopération régionale », a déclaré le chercheur. « L’arbre veut rester silencieux, mais le vent ne s’arrête tout simplement pas. »
Tana a déclaré que les différences idéologiques entre la Chine et les États-Unis rendraient difficile l’apaisement des tensions ou la recherche de compromis.
Les diplomates chinois et philippins ont convenu début juin de « contrôler les différends et les divergences » après que huit marins philippins aient été blessés dans le pire affrontement entre les deux camps depuis des mois. L’escarmouche du 17 juin a eu lieu près du banc Second Thomas, connu en Chine sous le nom de Renai Jiao. Les Philippines ont mené une mission de ravitaillement samedi sans « incidents fâcheux » après que les deux parties ont conclu le 21 juillet un « accord provisoire sur le ravitaillement humanitaire en produits de première nécessité » pour les troupes philippines stationnées sur un navire de guerre échoué sur le banc contesté.
« La pression interne et les sentiments nationalistes en Chine et dans les pays d’Asie du Sud-Est rendent difficile tout compromis ou recul dans le conflit », a déclaré M. Tana. « La région est de plus en plus divisée, d’autres États voisins préférant une position neutre mais percevant les actions des Philippines comme un défi lancé à la Chine en faisant intervenir les États-Unis et en perturbant ainsi l’équilibre régional des pouvoirs. »
Cronin a imputé les tensions accrues dans la région à l’ambition maritime de la Chine et au comportement « agressif et imprudent » des garde-côtes.
« La Chine souhaite dominer la mer de Chine méridionale et l’Asie du Sud-Est, tandis que les États-Unis souhaitent simplement empêcher toute puissance de dominer la région. Pékin veut un plus grand contrôle, tandis que Washington recherche un équilibre des pouvoirs stable », a-t-il déclaré.
« Ces deux positions ne sont pas nécessairement incompatibles, mais la manière dont la Chine exerce son influence en mer de Chine méridionale menace ses voisins plus petits et les règles et normes établies », a-t-il ajouté. « La solution évidente pour désamorcer la situation est de mettre un terme à un comportement maritime agressif et d’utiliser la diplomatie pour résoudre ou au moins mieux gérer les revendications litigieuses. »
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Ling Bing, professeur de droit chinois à l’Université de Sydney, a également déclaré que Pékin devrait réfléchir à son échec à empêcher Manille de basculer vers Washington sous la présidence de Ferdinand Marcos Jr.
« Le fait que la Chine ait échoué lamentablement dans ce jeu diplomatique et se retrouve aujourd’hui confrontée à une alliance américano-philippine toujours plus forte est l’un des échecs majeurs de sa politique étrangère », a-t-il déclaré.
Ling a déclaré qu’il s’agissait d’une « leçon que la Chine doit apprendre avant que des débâcles similaires ne se produisent avec d’autres puissances de la mer de Chine méridionale telles que le Vietnam et l’Indonésie ».
Il a également cité l’accord de délimitation maritime dans le golfe du Tonkin, signé en 2000 entre la Chine et le Vietnam, comme « un bon exemple » de la manière de régler les différends maritimes.
« Dans les circonstances appropriées, la Chine a clairement démontré sa capacité et sa volonté de résoudre les conflits territoriaux et maritimes avec les États voisins », a-t-il déclaré. « Même d’une manière qui n’est pas avantageuse pour la Chine. »
2024-07-30 01:00:11
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