Peur | Profil

Lorsqu’on nous annonce qu’une terrible pandémie approche – quelque chose comme la grippe espagnole de 1918, qui a tué des dizaines de millions de personnes (environ 3 à 5 pour cent de la population mondiale), ou un virus encore inconnu à l’époque qui surgissait d’une région lointaine. jungle (comme cela se produit dans Contagion) – tournons-nous maintenant vers des virologues comme Ally Hextall et les laboratoires de haute sécurité dans lesquels ils travaillent. Un exemple qui a fait l’actualité au cours des premières semaines de 2016, et dont presque aucun virologue n’avait entendu parler jusqu’alors, est le virus Zika. Il a été découvert dans la forêt Zika en Ouganda par des scientifiques qui étudiaient la fièvre jaune. Les deux virus, ainsi que celui responsable de la dengue, sont propagés par la même espèce de moustique, Aedes aegypti. Il n’y avait aucune raison de paniquer à cause d’une infection par le virus Zika. Bien que le virus ait été découvert en 1947, le premier cas enregistré de personne souffrant de Zika ne s’est produit qu’en 1964. Après trois jours de fièvre et quelques courbatures, la personne s’est complètement rétablie.

Certaines études ont montré que de nombreux cas d’infection étaient totalement asymptomatiques. Cependant, à mesure que le virus se propage, ses effets semblent changer. Les épidémies survenues dans plusieurs îles du Pacifique au début des années 2000 ont entraîné des symptômes plus graves ; en particulier, le syndrome de Guillain-Barré. Et puis c’est arrivé en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

Les preuves ont commencé à s’accumuler selon lesquelles si une femme enceinte contractait la maladie, son bébé pouvait naître avec une tête exceptionnellement petite (une condition connue sous le nom de microcéphalie). Au Brésil, où le virus s’est propagé rapidement, beaucoup plus de bébés sont nés avec une microcéphalie que d’habitude. Les chercheurs ont découvert que les moustiques ne sont pas les seuls à propager le virus. Certaines femmes semblent l’avoir contracté par le sperme infecté et éventuellement par la sueur. Des travaux sont déjà en cours pour développer un vaccin : à l’Institut Butantan au Brésil, aux National Institutes of Health aux États-Unis, chez des géants pharmaceutiques comme GSK et Sanofi Pasteur, et dans certaines petites sociétés de biotechnologie.

Les délais estimés pour lesquels il pourrait être disponible diffèrent énormément. Bien sûr, ce n’est pas comme si rien n’était fait en attendant que le vaccin soit développé. Pendant que les scientifiques travaillent, il faut faire quelque chose pour aider les personnes touchées (il n’existe pas encore de médicament anti-Zika) et aussi pour limiter la propagation de la contagion. Certaines mesures simples, comme recouvrir les barils d’eau potable, peuvent s’avérer très utiles. La méthode consistant à restreindre la circulation des personnes, en particulier de celles qui pourraient être infectées, est utilisée depuis des siècles pour limiter la propagation des maladies infectieuses. Il existe désormais de nouvelles méthodes plus sophistiquées pour identifier les personnes potentiellement infectées.

C’est pourquoi des scanners thermiques ont été installés dans de nombreux aéroports il y a quelques années. Ils étaient censés identifier les passagers dont la température élevée indiquait un cas possible de « grippe porcine ».

En 1986, à une époque où le monde avait du mal à accepter le début de l’épidémie de sida, Roy Porter, l’historien britannique de la médecine par excellence jusqu’à sa mort en 2002, écrivait : Cependant, le danger de la peur est qu’elle est rarement montré comme ordonné, mais est toujours manipulé et exploité. En conséquence, son objet est déplacé et ses fonctions sont déformées… La peste noire, par exemple, a été attribuée aux Juifs (qui ont été massacrés dans toute l’Europe pour leur prétendue responsabilité) […] Et plus tard, au XIXe siècle, de nouvelles pandémies terrifiantes de choléra ont été exploitées de la même manière pour exacerber l’inquiétude sociale. (…)

Sans douter de la gravité de la maladie, Porter s’inquiétait du fait que la peur de l’épidémie de sida était alimentée par le fait que les magnats des médias étaient convaincus que « la peur vend les journaux ». (…)

Comme dans la plupart des films catastrophes liés à une pandémie – et, avec un peu de chance, sans la destruction presque complète de la race humaine que certains nous montrent – ​​l’humanité parviendra à résister à la tempête, du moins si elle bénéficie d’une surveillance complète utilisant l’ordinateur le plus moderne. et les technologies de l’information, et si des investissements suffisants sont réalisés dans le développement de vaccins. Bien sûr, dans quelle mesure toute cette technologie ou les efforts des virologues et de l’industrie pharmaceutique peuvent aider les communautés humaines à faire face à la panique et à la désintégration sociale que nous montrent les films… c’est un autre sujet. Se pourrait-il que la préparation à une épidémie nécessite plus que la capacité de se précipiter pour produire un nouveau vaccin ? (…)

Si le chaos déchaîné sur une communauté dépend de la réaction de ses membres, des films comme Contagion constituent plus qu’une simple source de divertissement. Regarder un film comme celui-là ne devrait pas seulement renforcer notre confiance dans les virologues en blouse blanche, il devrait également nous préparer mentalement à répéter comment nous comporter. Ferons-nous confiance à ce que les représentants du gouvernement (dans le film, les membres du CDC) ont à dire lorsqu’ils expliquent les risques auxquels nous sommes confrontés selon eux ?

*Auteur de Vaccins, éditions Godot. (Fragment).