Charbon actif, plantes et combustion. Ce sont quelques méthodes qui pourraient être utilisées pour éliminer les PFAS – des substances persistantes ayant un effet négatif sur la santé et l’environnement, selon des recherches.
Les PFAS sont des substances synthétiques anti-salissures qui sont utilisées dans tout, des vêtements et articles ménagers à la mousse anti-incendie. Mais il a été démontré qu’ils ont un effet négatif sur la santé et l’environnement. Les scientifiques étudient actuellement des méthodes permettant d’éliminer les PFAS.
On les appelle produits chimiques éternels, les produits chimiques regroupés sous l’abréviation PFAS. Ce surnom vient du fait qu’ils ne se décomposent pas dans la nature. C’est donc à l’homme de les éliminer de l’eau et du sol. Mais comment cela se fera-t-il ? Et qui va payer ?
En décembre 2013, l’entreprise VA Miljöteknik de la municipalité de Ronneby a décidé de fermer la station d’épuration des eaux de Kallinge. La raison en était que l’eau contenait des niveaux extrêmement élevés de PFAA, un groupe de substances appartenant aux milliers de produits chimiques appelés collectivement PFAS. À l’époque, l’armée de l’air de Blekinge pratiquait la lutte contre les incendies avec de la mousse contenant des PFAS depuis près de 20 ans, et les produits chimiques s’étaient infiltrés dans les eaux souterraines.
Deux ans plus tard, 150 habitants ont intenté une action en justice contre la station d’eau de Kallinge et, après une longue procédure judiciaire, la Cour suprême a statué en décembre 2023 que les niveaux élevés de PFAS dans le sang constituaient un préjudice corporel. La même année, les chercheurs ont présenté les résultats de dix années d’études sur les effets sur la santé des habitants de la commune. Le projet du programme de recherche Ronneby PFAS a montré une incidence accrue, entre autres, de cancer du rein et d’un taux de cholestérol élevé.
Coûteux pour nettoyer les PFAS
À Uppsala également, des niveaux élevés de PFAS ont été découverts dans l’eau potable. Là, la municipalité a installé un système d’épuration pour réduire les niveaux et a poursuivi les forces armées pour les faire payer. En avril, la Cour d’appel foncière et environnementale a décidé que les forces armées suédoises devaient couvrir les coûts de nettoyage encourus jusqu’à présent, soit 37 millions SEK. Uppsala Water réclamait cependant également une compensation pour les coûts futurs et avait intenté une action en justice contre les forces armées pour 215 millions SEK.
À Uppsala, l’eau est purifiée à l’aide de charbon actif, une méthode coûteuse estimée à quatre millions de couronnes par an.
La capture des PFAS dans un type de filtre, par exemple du charbon actif, est l’un des deux types de méthodes disponibles aujourd’hui sur le marché. L’autre consiste à détruire les produits chimiques, par exemple en les exposant à une température élevée.
Qu’est-ce que le PFAS ?
PFAS (substances alkyles per- et polyfluorées) est un nom collectif désignant un groupe de milliers de produits chimiques qui ont commencé à être produits au milieu du 20e siècle.
Les PFAS ont des propriétés qui les rendent à la fois hydrofuges, oléofuges et résistent aux températures élevées et sont utilisés entre autres dans les mousses anti-incendie, le maquillage et pour l’imprégnation par exemple de vêtements déperlants, mais aussi dans les poêles à frire, les chaussures, les rampes de ski, les tissus d’ameublement et les emballages alimentaires antiadhésifs.
Aujourd’hui, les produits chimiques PFAS sont présents partout dans l’environnement et ils sont persistants. Les substances les plus connues sont appelées PFOS et PFOA. L’UE a interdit environ 200 substances PFAS (depuis février 2023). Mais il existe aujourd’hui plusieurs milliers de substances PFAS en circulation.
Les gens ingèrent ces produits chimiques principalement par l’eau potable et les aliments, mais aussi par l’air intérieur, la poussière et les produits de consommation. Les substances sont rejetées dans la nature, entre autres, via les sites d’entraînement aux incendies de la Défense et dans les décharges.
Nombreux sont ceux qui prétendent disposer de bonnes méthodes pour nettoyer l’eau et le sol des PFAS. DANS le projet Testbed PFAS L’institut de recherche RISE a passé quatre ans à tester les méthodes. Tove Mallin est chercheur et chef d’unité au sein du service incendie et sécurité de RISE.
Rares sont ceux qui suppriment les PFAS, mais des techniques existent
– Il existe de nombreuses bonnes techniques et ce que nous avons pu montrer, c’est que lorsqu’il s’agit d’éliminer les PFAS de l’eau potable, il n’y a aucun obstacle pour commencer le nettoyage.
Entre autres choses, RISE a testé le nettoyage de l’eau de la station d’épuration de Tullinge à Botkyrka, qui a été fermée en 2011 après avoir découvert que les PFAS s’étaient propagés depuis l’aérodrome de Tullinge. Trois techniques différentes ont été testées, l’une n’a pas pu être évaluée en raison de problèmes techniques, mais les deux autres ont réussi à ramener les niveaux en dessous de 4 ng/litre, valeur limite qui entre en vigueur le 1er janvier 2026.
La plupart des municipalités n’ont pas analysé leur eau pour détecter les PFAS, et encore moins la nettoient. Une enquête publiée par l’Agence suédoise de l’alimentation en 2021 a montré que seules 123 municipalités sur 290 ont examiné leur eau pour détecter la présence de PFAS. Sur les 154 stations d’eau analysées, des PFAS étaient présentes dans 72. À l’automne 2023, SVT Nyheter a demandé les résultats des investigations : il s’est avéré que dans neuf communes, il y avait des usines d’eau qui fournissaient de l’eau potable avec une teneur en PFAS supérieure à 4 ng. /litre.
À Kallinge, la teneur en PFAS dans l’eau était de 10 380 ng/litre.
Valeurs limites pour les PFAS dans l’eau et les aliments
À partir du 1er janvier 2026, de nouvelles valeurs limites inférieures pour les PFAS dans l’eau potable s’appliquent. Pour les groupes inclus dans « PFAS 4 » (PFOA, PFNA, PFOS et PFHxS), la valeur limite est de 4 ng/litre. Pour les groupes de produits chimiques PFAS inclus dans PFAS 21, la valeur limite sera de 100 ng/litre.
Le dépassement de la valeur limite ne signifie pas de risque aigu pour la santé, selon l’Agence suédoise de l’alimentation, et les stations d’eau qui détectent des niveaux élevés n’ont pas besoin de recourir à un approvisionnement en eau d’urgence, mais l’eau potable peut être utilisée pendant le temps nécessaire à l’enquête. et prendre des mesures.
En ce qui concerne les aliments d’origine animale, des valeurs limites communes ont été introduites au sein de l’UE pour le « PFAS 4 » en janvier 2023. Les valeurs limites s’appliquent, entre autres, aux œufs, à la viande, au poisson, aux crustacés et aux moules. Selon l’Agence suédoise de l’alimentation, les valeurs limites seront étendues à plusieurs catégories de denrées alimentaires.
Il est plus difficile d’éliminer les PFAS dans le sol que dans l’eau
Mais les PFAS se trouvent également dans l’eau naturelle et dans le sol, où les produits chimiques pénètrent dans nos aliments. Là, la purification devient plus compliquée.
– Pour les usines d’eau, c’est plus simple car elles ont une valeur limite très stricte à respecter. Pour les eaux de surface, il y a généralement une discussion entre l’autorité de surveillance et le propriétaire. Il existe à la fois des endroits plus faciles et des endroits plus difficiles à travailler, explique Tove Mallin.
L’un des endroits où RISE a testé différentes méthodes de nettoyage était un aérodrome où se trouvait un bassin d’incendie fortement contaminé. L’eau a été purifiée en plusieurs étapes et de grandes quantités de PFAS ont été éliminées de l’étang au cours de la période de test relativement courte. Le problème si vous ne nettoyez pas est que les produits chimiques continuent généralement de s’écouler, par exemple dans les cours d’eau voisins. Une autre partie du projet Testbed PFAS a donc consisté à évaluer des alternatives sans PFAS à la mousse extinctrice.
Fabriqué comme agent extincteur sans PFAS
– Les forces armées ont besoin d’éteindre des incendies, par exemple une fuite de carburant d’un avion qui brûle. Nous avons testé le fonctionnement de l’extinction avec plusieurs agents extincteurs différents sans PFAS. Les bons résultats ont conduit les forces armées suédoises à se procurer un agent extincteur sans PFAS pour les nouveaux camions de pompiers de l’armée de l’air, explique Tove Mallin.
Une méthode qui n’a pas été testée par RISE, principalement par manque de temps, consiste à purifier l’eau à l’aide de plantes. Maria Greger, professeure en physiologie végétale à l’Université de Stockholm, mène depuis 30 ans des recherches sur le sujet de la phytoremédiation : utiliser les plantes pour nettoyer le sol, l’eau et l’air de la pollution. Avec deux autres chercheurs, elle dirige la société PhytoEnvitech AB, qui a développé une méthode de purification de l’eau naturelle à l’aide de zones humides flottantes.
– Nous travaillons avec PFAS depuis 2015, lorsque nous avons commencé à tester différentes installations, explique Maria Greger.
La méthode a entre autres été testée sur l’eau du Sänksjön à Kallinge. Les résultats ont été publiés en février 2024 dans un article du Journal of Environmental Management.
Les plantes peuvent absorber les PFAS
– On veut souvent une eau raisonnablement calme pour que les plantes aient le temps d’absorber les produits chimiques. Les plantes peuvent à la fois décomposer et absorber ces substances, explique Maria Greger.
Ce qui n’est pas décomposé finit par se retrouver dans les pousses des plantes, qui sont récoltées et brûlées. D’ici quelques années, la pollution pourrait disparaître.
– S’il y a une source que vous n’avez pas trouvée et qui continue de fuir, vous devez la nettoyer en permanence. Cependant, si votre étang est contaminé, vous pouvez vous débarrasser de la plupart des produits chimiques en quelques années, selon la taille de l’étang.
Pour les habitants de Kallinge qui ont intenté une action en justice contre le système d’aqueduc de la municipalité, une procédure est actuellement en cours pour obtenir une indemnisation pour le préjudice corporel que la Cour suprême a jugé qu’ils ont subi.
Au début de l’année, l’organisation Svenskt Vatten a créé un réseau PFAS où les services des eaux du pays peuvent échanger leurs expériences en termes de techniques de traitement et de communication avec le public.
À quel point les PFAS sont-ils dangereux ?
Les produits chimiques PFAS ont été associés à divers effets nocifs sur la santé. Des études animales ont montré que l’exposition aux PFAS peut affecter à la fois les animaux adultes, les fœtus et la progéniture, en altérant, entre autres, le système immunitaire et le développement du cerveau.
Selon l’Efsa (l’Autorité alimentaire européenne), il n’existe pas suffisamment de preuves démontrant que le SPFO et le PFOA sont cancérigènes pour l’homme. Cela s’applique à la fois aux études menées sur des individus exposés professionnellement et parmi ceux exposés à des niveaux de fond. L’organisme de recherche sur le cancer de l’OMS, le CIRC (Centre international de recherche sur le cancer), a réalisé une autre évaluation en 2023 et a classé le PFOA comme cancérogène pour l’homme (groupe 1) et le SPFO comme potentiellement cancérigène (groupe 2B).
Une substance PFAS qui a fait l’objet d’études approfondies sur ses effets sur la santé est le C8. L’étude dite C8 a examiné l’évolution de la santé des résidents de l’Ohio qui présentaient des niveaux élevés de C8 en raison des émissions d’une usine. Au total, 69 000 résidents ont été inclus dans l’étude, qui a montré qu’il existait un lien probable (un lien probable) entre l’exposition au C8 et six états pathologiques différents : taux de cholestérol élevé, colite ulcéreuse (inflammation du côlon et du rectum), hypothyroïdie ( une maladie de la thyroïde), le cancer des testicules, le cancer du rein et la prééclampsie.
Texte : Johan Frisk au nom de forskning.se