Pfas et une recherche italienne révèlent un désastre mondial

Pour la première fois, une étude de l’Université de Padova démontré la corrélation entre l’exposition aux substances per- et polyfluoroalkylées et la mortalité par maladies cardiovasculaires, ainsi que la confirmation de celle du cancer du rein et des testicules, dans la population vénitienne de la zone contaminée des provinces de Vicence, Vérone et Padoue. La recherche, réalisée en collaboration avec des chercheurs du Service Statistique de l’Institut Supérieur de la Santé et de l’Institut des Tumeurs de Romagne, a apporté une contribution de science citoyenne le groupe Moms No Pfas. Nous en avons parlé avec le coordinateur de l’étude, le professeur Annibale Biggeriprofesseur du Département de Sciences Cardio-thoraciques-vasculaires et de Santé Publique de l’Université de Padoue.

Professeur, tous les Pfa sont-ils dangereux pour la santé ? Sachant qu’il existe plus de 15 000 molécules, quelles études faut-il pour affirmer que ces substances sont nocives ?

Des études toxicologiques sont nécessaires, mais il existe une pluralité d’agences nationales et internationales, avec des règles différentes, qui traitent de la sécurité de la fabrication et du rejet de substances chimiques dans l’environnement. En parlant de Pfas, nous pouvons considérer les critères utilisés pour les substances cancérigènes, pour lesquelles il n’existe pas de dose d’exposition sûre. La sécurité n’est donnée que par la limite zéro. La principale référence est le Centre international de recherche sur le cancer – CIRC, qui fait partie de l’Organisation mondiale de la santé des Nations Unies et s’appuie sur des études menées sur des humains, des animaux et des cellules ou du matériel biologique. Le CIRC ne considère que les articles publiés dans des revues scientifiques et non les rapports ou rapports des fabricants demandant l’autorisation d’utiliser une nouvelle substance. La procédure est basée sur la méthode scientifique, elle peut donc se référer à la molécule unique, elle n’est pas générique. Ce n’est que dans certains cas, comme pour la viande rouge ou la pollution de l’air, qu’une position plus générale a été adoptée par le monde scientifique.

Cela signifie-t-il que, pour chacun des milliers de Pfas, il devrait y avoir des études scientifiques démontrant leur danger ?

Si nous devons porter un jugement technique, le principe de précaution s’applique. Si la dangerosité d’une substance faisant partie d’une classe de molécules chimiques présentant certaines caractéristiques est avérée, cela éclaire également d’autres composés. D’un point de vue réglementaire général, il existe également des positions prises par des institutions faisant autorité en faveur d’un jugement de classe global.. Tous les Pfas ne sont pas connus, également parce que, une fois libérés dans l’environnement ou dans l’organisme humain, ils ne restent pas inchangés, mais se transforment en molécules qui n’ont peut-être pas encore été étudiées. Tout récemment, une étude a été publiée montrant la présence d’une forte contamination par le Tfa dans les rivières et les lacs européens, une nouvelle substance qui n’existerait pas s’il n’y avait pas eu auparavant une contamination par le Pfas. Alors, comment limiter le danger à une seule molécule ?

Une récente enquête du New Yorker rapporte que le terme Pfas pour les substances per- et polyfluoroalkylées n’est apparu qu’au début des années 2000…

La stratégie industrielle a toujours été de remplacer une substance qui s’est révélée dangereuse par une autre, similaire, qui cependant, si elle appartient à la même classe, finit par présenter les mêmes risques. Si nous jouons au jeu de la substitution industrielle, nous ne rendons pas un bon service à la santé publique. En particulier, sur Pfas, se pose la question de la longueur de la chaîne carbonée. Ce sont des molécules qui ont de 4 à 12 atomes de carbone liés, saturées de fluor : c’est ce qui les rend si précieuses pour le monde productif, car elles ne se dissolvent pas dans les graisses et dans l’eau, elles sont donc utilisées pour rendre les tissus imperméables, dans la lutte contre les incendies. mousses, dans des casseroles, etc. On a découvert que si la chaîne est longue, comme dans le Pfoa, ces substances ont tendance à se concentrer dans certains organes, comme dans le foie, ou dans les œufs. Il a donc été décidé de raccourcir la chaîne et aussi de changer le nom, en les appelant par exemple GenX, comme si le danger disparaissait à cause d’un nom ou parce qu’il y avait moins d’atomes. C’est le mécanisme adopté par le monde productif, avec lequel traitent la science et les institutions.

L’étude que vous avez réalisée en Vénétie considère diverses substances : peut-elle contribuer à démontrer que les PFAS constituent une classe de molécules dangereuses ?

En 2013, une vaste zone contaminée a été découverte dans trois provinces de Vénétie, impliquant au moins 30 communes et une population d’environ 150 000 habitants, dite zone rouge, où une contamination liée notamment au PFOA, cancérigène selon le CIRC, s’est produit. Mais au total, douze molécules ont été mesurées jusqu’à présent. L’Institut Supérieur de la Santé a prétraité et mis à disposition des données anonymes des archives des actes de décès de l’Institut National de la Statistique, relatives aux résidents des provinces de Vicence, Padoue et Vérone décédés entre 1980 et 2018. L’analyse du calendrier la période et la cohorte de naissance ont été réalisées en utilisant comme référence la population totale des trois provinces. L’exposition a été définie en fonction de la résidence dans l’une des communes de la zone rouge, où l’aqueduc alimentant l’eau potable était alimenté par la nappe aquifère contaminée. De nombreuses interventions de confinement ont été activées par la Région Vénétie après 2013, année au cours de laquelle la contamination a été découverte : l’application de filtres sur l’eau à usage humain et le Plan de Surveillance Sanitaire. Entre 1985, date présumée du début de la contamination des eaux, et 2018, dernière année de disponibilité de données de mortalité par cause, dans la population résidente de la zone rouge on a observé 51.621 décès contre 47.731 attendus, avec un excès de 3.890 décès, soit un de plus tous les trois jours. Nous avons trouvé des preuves d’une mortalité accrue due aux maladies cardiovasculaires, en particulier aux maladies cardiaques et aux cardiopathies ischémiques, ainsi qu’aux maladies néoplasiques malignes, notamment le cancer du rein et le cancer des testicules.

Votre recherche alors apporte un élément de preuve pour confirmer la cancérogénicité du PFOA notamment. Mais la nouveauté est que cela démontre aussi le danger en matière de pathologie cardiovasculaire…

La science exige que certains résultats soient répliqués sur d’autres populations par d’autres chercheurs. En fait, la causalité n’est jamais établie avec une seule étude. Malheureusement, une situation presque expérimentale s’est produite en Vénétie. Pour évaluer le danger d’une exposition, une étude comparative est nécessaire, c’est-à-dire que l’expérience de la maladie de ceux qui ont subi une exposition doit être comparée à celle de ceux qui ne l’ont pas subie. L’augmentation de la probabilité de tomber malade se mesure en comparant deux groupes identiques en tous points, sauf que l’un, dans notre cas, a bu de l’eau avec du Pfas et l’autre non. Si les deux groupes n’étaient pas comparables, nous pourrions attribuer à l’exposition des effets de caractéristiques de résultat et d’expérience de vie qui n’ont rien à voir avec l’exposition elle-même, dans notre cas le Pfas. En Vénétie, trois aqueducs ont été fusionnés en 1985, puisant dans la nappe aquifère d’Almisano, particulièrement riche et réputée bonne, pour 30 communes. C’est précisément à ce moment-là que la contamination des eaux souterraines a commencé. Personne ne savait. C’est un accident, quelque chose qui nécessite une réflexion approfondie d’un point de vue social et politique. D’un point de vue technique et statistique, cet événement dramatique nous a permis de tirer des conclusions plus contraignantes sur l’association entre maladies cardiovasculaires et PFAS.

Pourquoi avez-vous impliqué les mères No Pfas dans votre étude ?

Dans mon parcours professionnel, j’ai toujours été orienté vers les études participatives. Pendant deux ans, j’ai rencontré des associations locales. Malheureusement, compte tenu de la pandémie, nous l’avons fait majoritairement par vidéoconférence. En science, la participation est essentielle. La connaissance n’est pas quelque chose de délimité à l’intérieur des frontières de certaines disciplines et à l’extérieur il y a l’ignorance. La connaissance est répandue. Le cloisonnement est dangereux car il empêche d’avoir une vision d’ensemble. Par exemple, si vous posez la question à n’importe quel chercheur, il ne sera pas surpris que les PFAS soient des substances qui présentent des risques pour la santé cardiovasculaire. Mais personne n’a levé les yeux et n’a dit : en Vénétie, il y a une très forte concentration. Il est également étrange d’avoir découvert que les femmes qui ont traversé la phase la plus intense de contamination de l’eau, jusqu’en 2013, pendant leurs années de procréation, ne présentent pas de risque supplémentaire. Si nous regardons plus loin, nous constatons que le déterminant le plus important du niveau de PFAS est le nombre d’enfants qu’une femme a eu, car les PFAS sont transmises à ses enfants. À l’étranger, ils l’avaient déjà découvert, comme le rapporte l’enquête du New Yorker. Est-il possible que nous puissions le découvrir grâce à l’article que nous avons publié ? Le compartimentage des connaissances se produit chaque fois qu’il existe une institution totale, au sens où l’entendait Franco Basaglia. La capacité de lever les yeux et de dire « le roi est nu » n’existe que lorsqu’une étude est également menée par des citoyens.

Vous faites référence au stress psychologique dû à la connaissance de la contamination, de la catastrophe : pouvez-vous mieux nous expliquer ?

Nous avons cité l’étude de psychologie sociale coordonnée par le professeur Adriano Zamperini de l’Université de Padoue et publiée dans le livre « Bad Waters ». Le texte raconte également la réaction des citoyens, la naissance de comités et de communautés que Zamperini qualifie de « thérapeutiques ». Lorsqu’il y a une catastrophe, comme cela s’est produit à Seveso, l’impact sur les maladies cardiovasculaires est également mesuré. Ce n’est pas l’effet du produit chimique, mais celui du désastre. Au cours des dix années qui ont suivi l’épidémie de l’ICMESA, entre 1976 et 1986, il y a eu un excès de décès dus aux maladies cardiovasculaires. La discipline qui étudie ces phénomènes s’appelle l’épidémiologie des catastrophes. En Vénétie avec Pfas, la catastrophe s’est produite dès sa découverte, surtout à partir de 2017. En observant la dernière période étudiée, on peut dire qu’il n’y a pas eu de diminution du risque de décès par maladies cardiovasculaires. Nous le mentionnons car il nous semble important de rappeler que une catastrophe environnementale ne peut être réduite à la chimie. Ce n’est pas du Pfoa et c’est tout. Cette dimension mondiale du risque est ce que vivent les gens et que nous, chercheurs, ne pouvons ignorer.

La photo est du groupe Mamme No Pfas