Phil Donahue, animateur de l’émission Pioneer, décède à 88 ans

Phil Donahue a su allier le charme télégénique d’un présentateur, sa curiosité insistante et son goût pour les sujets provocateurs pour créer un nouveau genre de télévision – le talk-show participatif – qui a brièvement pris le pas sur la télévision de jour et a scellé son statut de pionnier de la télévision. Le présentateur, qui était âgé de 88 ans, est décédé dimanche, a indiqué sa famille.

Aucune cause de décès n’a été donnée, mais sa famille a déclaré qu’il était « décédé paisiblement après une longue maladie ».

Mais même s’il a bâti sa légende sur des coups d’éclat, Donahue a souvent eu des conversations sérieuses sur des sujets d’actualité. Qu’il s’agisse d’interviewer l’ancien chef du Ku Klux Klan, David Duke, en 1991, alors qu’il se présentait au poste de gouverneur de la Louisiane, ou de se disputer avec l’activiste conservatrice Phyllis Schlafly, Donahue a creusé les questions brûlantes avec le zèle d’un journaliste d’investigation – imitant le genre de personnalités des médias grand public qui l’ont toujours inspiré.

« J’ai grandi dans ce milieu avec des étoiles dans les yeux », a déclaré Donahue dans une interview avec NPR en 2021. « J’ai toujours admiré les types des médias grand public. Ils allaient droit au but. Il m’a semblé qu’ils n’avaient pas besoin d’être populaires. Ils devaient juste être agressifs et avoir les faits en main. »

Donahue a fait asseoir ses invités devant un large public en studio, parcourant la foule avec un microphone, mélangeant les questions des spectateurs avec ses propres questions et – pendant un temps – les questions des appelants au téléphone.

L’ancien présentateur radio a posé des questions avec un charme terre-à-terre et un talent pour les pauses dramatiques si distinctif que l’impressionniste Darrell Hammond l’a capturé sur Samedi soir en directUn autre ancien élève de SNL, Phil Hartman, l’a d’ailleurs tourné en dérision en 1989.

L’une des innovations de Donahue était de s’adresser à un public de télévision majoritairement féminin sans leur parler de haut, en mettant en avant un seul sujet par émission : l’athéisme, l’avortement, le racisme.

L’animateur lui-même a déclaré que la controverse était la clé de la survie de son émission. « La clé de notre succès réside dans la taille de l’audience », a déclaré Donahue lors d’une interview accordée en 2016 à l’émission MetroFocus de New York Public Media. « Qu’est-ce qui attirera une foule, en particulier vers un programme visuellement ennuyeux ? Et nous nous sommes dit : la controverse. C’est la controverse qui fera la différence. »

Né Philip John Donahue à Cleveland, dans l’Ohio, il est diplômé de l’Université de Notre Dame et a travaillé pour une station de radio dans une petite ville du Michigan. « Je pouvais arrêter le maire d’Adrian, dans le Michigan, dans le couloir », a-t-il déclaré à NPR en 2021. « J’avais environ 21 ans – j’en avais peut-être 16 – et c’était une sorte de leçon de première année sur le pouvoir du journalisme. »

En 1967, Donahue a transféré une émission de radio qu’il animait à Dayton, dans l’Ohio, à la télévision locale, et c’est ainsi que The Phil Donahue Show est né. Son premier invité était la célèbre athée Madalyn Murray O’Hair – qui avait intenté un procès contre la prière dans les écoles – et quelques années plus tard, son émission a été syndiquée à l’échelle nationale, ce qui a marqué le début d’une série de 26 ans de diffusion à la télévision de jour, la plupart du temps avec peu de concurrence.

Son mélange de sujets brûlants et de discussions sérieuses a eu un tel succès qu’il a fini par être imité par tout le monde, de Geraldo Rivera à Jerry Springer et Morton Downey Jr. jusqu’à Oprah Winfrey. Winfrey a déclaré la même chose en remettant à Donahue un Lifetime Achievement Award lors des Daytime Emmy Awards en 1996, en notant : « S’il n’y avait pas eu de Phil Donahue, je ne pense pas qu’il y aurait eu d’Oprah. »

Donahue, qui s’est confié aux Archives de la télévision américaine, a déclaré qu’il était toujours surpris que personne ne vienne vraiment essayer de copier ce qu’il avait fait jusqu’aux débuts d’Oprah Winfrey en 1986. « Oprah Winfrey est arrivée et il n’est pas possible de surestimer l’énormité de son impact sur le monde de la télévision de jour », a-t-il déclaré. « À bien des égards, elle a fait bouger les choses grâce à son succès. Si vous n’aviez pas Oprah, vous deviez m’avoir. Et nous étions beaucoup moins chers. »

Le succès d’Oprah Winfrey a poussé de nombreux autres animateurs à essayer ce format, certains d’entre eux présentant des sujets de plus en plus agressifs et vulgaires, notamment des bagarres sur scène. Autrefois considéré comme scandaleux, Donahue a vu son émission battue en termes d’audience par des programmes plus explicites et s’est retiré de la télévision de jour en 1996 après plus de 6 000 émissions.

Il ne reprendra pas un emploi régulier à la télévision avant 2002, lorsqu’il animera une émission pour MSNBC intitulée DonahueIl a essayé d’imiter le courageux véridisme qu’il a toujours idolâtré dans le journalisme grand public, mais Donahue n’y est resté qu’un an. Il n’a pas hésité à expliquer à NPR pourquoi l’émission avait été annulée.

« J’ai été renvoyé parce que je n’étais pas favorable à l’invasion de l’Irak », a-t-il ajouté. « Je pensais que j’allais faire un tabac parce que j’étais différent. Tout le monde battait le tambour de la guerre. Je voulais prendre la parole et dire : « Pourquoi faites-vous ça ? » »

Donahue a déclaré que ce licenciement avait essentiellement mis fin à sa carrière à la télévision. Il a co-réalisé un documentaire en 2007 Corps de guerre et a co-écrit un livre en 2020 intitulé Qu’est-ce qui fait durer un mariage avec sa femme et actrice Marlo Thomas.

Il a épousé Thomas – une star de la télévision, productrice et féministe déclarée – en 1980 après l’avoir rencontrée alors qu’elle était invitée à son émission.