La peintre, céramiste et graveuse Philomene Bennett est décédée en septembre 25 ans à l’âge de 89 ans après une bataille contre le cancer de l’estomac.
Bennett est née à Lincoln, dans le Nebraska, en 1935. La plus jeune de six enfants, elle s’est découvert une passion pour l’art très tôt dans sa vie. Elle a fréquenté l’Université du Nebraska-Lincoln où elle a obtenu son baccalauréat en beaux-arts en 1956.
« Chaque fois que je travaille, c’est comme si j’avais une conversation avec moi-même. Il s’agit de la conversation qui a lieu, de sa force et de son intérêt », a déclaré Bennett. Centre de formation de la police criminelle de K.C.T. en 2015. « Si c’est ennuyeux, je dois trouver ce que je dois faire pour améliorer cette conversation. »
Les peintures de Bennett sont exposées dans les collections du Kemper Museum, du Nelson-Atkins Museum of Art et du Daum Museum de Sedalia, au Kansas. Ses peintures, céramiques et gravures ont été présentées dans plus de 100 expositions individuelles et collectives. Son travail a également trouvé un public au-delà du Midwest. Elle a été présentée dans une exposition collective intitulée « A Kansas Collection: A Harvest of the Best from Kansas Artists » au National Museum of Women in the Arts, qui a ouvert ses portes à Washington, DC, en 1987.
Un style distinctif
Bennett était connue pour ses peintures et gravures abstraites, colorées et à grande échelle. Elle était une figure incontournable de la communauté artistique de Kansas City. Le photographe Roy Inman a passé du temps avec Bennett alors qu’elle travaillait dans son studio dans les années 1970.
« Elle était tellement concentrée sur son travail », a déclaré Inman. Il a ajouté que Bennett travaillait rapidement et qu’elle était délibérée avec son pinceau. « À chaque coup de pinceau, elle se déplace à la vitesse de la lumière. C’était vraiment fascinant à regarder. »
Bennett et son mari de 43 ans, Louis Marak, ont tenu la première réunion de la Kansas City Artists Coalition dans leur studio au-dessus du restaurant Poor Freddies, dans le River Market. C’était en 1975, et le quartier était alors connu sous le nom de River Quay. L’ordre du jour de la réunion était « Comment l’artiste peut-il bénéficier de la centralisation ? »
Julie Denesha
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Les artistes Philomene Bennett et Lou Marak ont lancé un appel aux artistes lorsqu’ils avaient un studio à River Quay, aujourd’hui le River Market.
« Nous avons décidé de publier un document disant : « Appel à tous les artistes, nous organisons une réunion, et nous ne savons pas qui vous êtes, mais nous voulons tous vous rencontrer, bla bla bla », quoi que ce soit », a déclaré Bennett à KCUR en 2016. « Nous avons envoyé ce document et nous sommes allés là-bas en pensant que nous aurions deux personnes. C’était bondé. Nous n’avons même pas pu passer la porte. »
Bennett a déclaré qu’à son arrivée du Nebraska en 1956, Kansas City comptait des institutions artistiques comme le Nelson-Atkins Museum of Art et le Kansas City Art Institute, ainsi que des entreprises comme Hallmark Cards. Mais peu de galeries locales présentaient des œuvres contemporaines. Elle souhaitait rencontrer d’autres artistes et créer une communauté artistique.
« J’ai pensé qu’il était simplement important de rassembler tous ces gens et de faire valoir leur art de manière belliqueuse, par Dieu », a déclaré Bennett à KCUR.
Bennett et Marak ont cherché à créer une communauté où les artistes pourraient partager des idées et se soutenir mutuellement. Janet Simpson, ancienne directrice exécutive de la Kansas City Artists Coalition, a déclaré que Bennett et son mari avaient touché de nombreuses personnes au fil des ans.
« Philomène est une force et son impact ne peut être surestimé », a déclaré Simpson. « Elle était si généreuse de son temps, de sa bonne volonté et de sa générosité d’esprit, ce qui n’est pas toujours le cas chez les artistes. »
Roy Inman a photographié Bennett alors qu’elle réalisait des peintures abstraites colorées en 1971.
Simpson a pris sa retraite en 2018, après avoir occupé le poste de directrice générale pendant trois décennies. Elle voyait souvent Bennett et Marak lors des vernissages de galeries.
« Les gens s’illuminaient et se rassemblaient autour d’elle, et c’était pareil avec Lou », se souvient Simpson. « Les gens gravitaient autour d’elle et voulaient être dans sa lumière, dans cette bulle de joie. »
C’était une caractéristique qu’Inman avait également remarquée.
« Elle se souciait vraiment des gens et de l’art », se souvient Inman. « C’était une personne très tolérante et aimante. Sans blague. Elle était tout simplement incroyable. »
L’artiste Jane Booth a commencé comme élève de Bennett et les deux sont ensuite devenus des amis proches.
« Elle a traversé la vie et a créé de la beauté à chaque instant de libre », a déclaré Booth. « Elle a élevé cinq enfants et quand ils étaient jeunes, elle les mettait au lit et sortait dans son atelier dans le garage pour peindre jusqu’aux petites heures du matin, parce qu’elle devait absolument le faire. »
Bennett s’habillait avec art, portant des chemises en soie flottantes, de hauts chapeaux et de grosses bottes noires. Booth a déclaré qu’elle faisait sensation partout où elle allait.
« Elle avait l’habitude de parer ses doigts de gros bijoux en argent du Sud-Ouest sur ses dix doigts, de porter des bracelets qui lui montaient jusqu’à mi-bras, de mettre un haut chapeau à couronne et de sortir à la rencontre de la ville. Elle connaissait tout le monde », se souvient Booth. « Il y avait toujours ce pop, pop, étincelle, étincelle, pop, pop pour elle. »
Coalition des artistes de Kansas City
Plus tôt cette année, Bennett s’est rendu à l’Artists Coalition pour rencontrer la directrice exécutive actuelle Courtney Wasson et voir les œuvres données à la vente aux enchères annuelle d’œuvres d’art de l’association à but non lucratif. Marak et Bennett ont tous deux fait don de nombreuses pièces à la collecte de fonds au fil des ans.
Près de 50 ans après cette première rencontre d’artistes au River Quay, Courtney Wasson a pris la relève en tant que directrice exécutive actuelle de l’Artists Coalition. Plus tôt cette année, Bennett s’est arrêté à la galerie pour voir les œuvres données à l’association à but non lucratif Vente aux enchères annuelle d’œuvres d’artAu fil des ans, Marak et Bennett ont tous deux fait don de nombreuses pièces à la collecte de fonds.
Wasson a déclaré que Bennett a cultivé une culture d’artistes encourageants et que c’est un héritage qui perdure encore aujourd’hui.
« Chaque fois que j’entends quelqu’un parler de Philomene, il me dit à quel point elle a été fondamentale pour sa carrière », a déclaré Wasson. « Et c’est vraiment grâce à son don et à ce qu’elle était prête à donner d’elle-même, aux autres et à notre communauté. »
Inman se souvient de la scène bohème de l’époque où l’Artists Coalition était fondée à River Quay dans les années 1970, où artistes et musiciens se mélangeaient. Les gens se réunissaient souvent dans le studio de Bennett et Marak dans un environnement inclusif de style salon.
« Nous restions debout jusqu’à des heures interminables à parler d’art, de la vie, d’amour, de politique et du monde », se souvient Inman. « C’était comme ça que j’imaginais la vie sur la rive gauche à Paris dans les années 20 et 30. Ils étaient si accueillants et acceptaient tout le monde.
« Lou et Philomène ont vraiment fait partie de cette histoire », a poursuivi Inman. « C’était une période très spéciale. Tout le monde était vraiment désolé de voir ça, de voir ça disparaître. »
Après que les violences de la mafia à River Quay ont chassé Bennett et Marak de leur studio, ils se sont installés dans une ferme de 2 ½ acres à Lenexa où une ferme et une grange rénovées des années 1890 leur servaient de maison et de studio. En 1988, le conseil municipal a voté la condamnation de leur ferme pour élargir Renner Road afin de faire place à un nouveau couloir commercial. Le couple a rallié ses amis et voisins et a mené une bataille publique largement médiatisée avec la ville. En fin de compte, la ville a gagné et a acheté la ferme. Les deux ont dû déménager.
La décision du conseil municipal de Lenexa a laissé beaucoup d’amertume.
« C’était dur pour eux », a déclaré Simpson. « Vous savez, je pense qu’ils n’ont jamais réussi à se remettre de cette défaite. »
Coalition des artistes de Kansas City
Deux tableaux d’une rétrospective de l’œuvre de Bennet organisée à l’Artists Coalition en 2006. À gauche, « Orange Hacienda », huile sur toile, et « Fulfillment in Red and Orange », tache acrylique.
Bennett et Marak ont déménagé à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, pendant près d’une décennie avant de retourner à Kansas City.
Peu de temps après leur retour, les deux hommes ont ouvert un nouveau studio dans le quartier de West Bottoms, sur Union Street, où Bennett a organisé des séances d’études indépendantes pour les étudiants en dessin, peinture et céramique. Elle a encouragé ses étudiants à trouver leur propre voix dans les œuvres qu’ils créaient.
« Je pense que vous devez réaliser que vous êtes unique », a déclaré Bennett à KCPT en 2015. « Il n’y a personne d’autre comme vous. Et que vous avez aussi des expériences qui vous sont propres. Vous avez toute cette richesse que vous pouvez utiliser pour faire un tableau. »
L’ancienne élève Jane Booth a déclaré que Bennett avait pu rencontrer chaque personne de sa classe là où elle se trouvait et qu’elle n’avait pas d’idées préconçues sur la direction que leur art devrait prendre.
« Elle nous a vraiment appris à être authentiques, ce qui, je pense, est à l’origine de tout le grand art », a déclaré Booth. « Elle a laissé des traces qui ont changé la vie des gens. Elle a profondément changé ma vie et je lui dois tout. »
Bennett a exprimé ses réflexions sur la façon dont l’art a façonné sa vie dans une déclaration d’artiste lorsque l’Artist Coalition a organisé une rétrospective du travail du couple en 2006 :
« Notre travail est primordial pour nous et nous en avons fait beaucoup. On nous demande souvent d’où nous viennent nos idées, ce qui nous inspire, comment nous y parvenons. Tout ce que je peux dire, c’est que je puise dans la vie qui m’entoure. J’ai toujours dit que c’était un peu comme une osmose, j’absorbe tout et cela ressort dans mon travail. Rien d’autre n’a de sens pour moi. »
Le mari de Bennett, Louis Marak, l’a précédée dans la mort. Il est décédé en 2020.
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