2024-06-08 05:27:53
Une planète rare découverte en 2023 vient de s’ajouter à la collection des plus étranges connues de l’homme. Il s’agit d’un monde qui aurait dû être réduit depuis longtemps à une roche nue et brûlante, car il est extrêmement proche de son étoile, ce qui signifie qu’il est soumis à un rayonnement intense et continu. Mais au lieu de cela, d’une manière ou d’une autre et contre toute attente, cette exoplanète a réussi à développer et à préserver une atmosphère épaisse autour d’elle. Une leçon de survie qui permettra aux scientifiques d’en savoir beaucoup plus sur la façon dont les planètes peuvent résister dans des environnements aussi extrêmes.
Son nom officiel est TIC365102760 b, il est situé à 1 840 années-lumière et a été découvert en 2023, mais il reçoit le surnom de « Phénix » pour son extraordinaire capacité à résister à l’immense quantité d’énergie qu’il reçoit de son étoile, une géante rouge à laquelle , d’ailleurs, n’a plus beaucoup de temps à vivre. Un jour, lorsque le Soleil passera également par sa phase de géante rouge, notre propre monde pourrait très bien ressembler à Phoenix. La découverte vient d’être publiée dans ‘Le journal astronomique‘.
«Cette planète – explique Sam Grunblatt, astrophysicien à l’Université Johns Hopkins et directeur de la recherche – n’évolue pas comme nous le pensions, elle semble avoir une atmosphère beaucoup plus grande et moins dense que celle attendue pour ces systèmes. “La grande question est de savoir comment il a pu maintenir cette atmosphère malgré sa proximité avec une si grande star hôte.”
« Si proche », dans ce cas, signifie que Phoenix est environ six fois plus proche de son étoile que Mercure ne l’est du Soleil, c’est-à-dire qu’en bonne logique, elle devrait être, littéralement, carbonisée et dépourvue de toute trace d’étoile. l’atmosphère, perdue et soufflée dans l’espace il y a longtemps par le vent solaire intense et persistant.
Neptune chaud
Phoenix appartient à une catégorie de mondes rares, appelés « Neptunes chauds », car ils partagent de nombreuses similitudes avec la géante de glace du système solaire, bien qu’ils soient beaucoup plus chauds et beaucoup plus proches de leurs étoiles hôtes. Mais ce nouveau monde, 6,2 fois plus grand que la Terre et effectuant une orbite tous les 4,2 jours, est étonnamment plus petit, plus ancien et plus chaud que ce que les scientifiques pensaient possible.
Les auteurs de l’étude pensent que des facteurs tels que l’âge de Phoenix, les températures torrides qui règnent à sa surface et sa densité étonnamment faible ont contribué à ce que le processus de décapage de son atmosphère se déroule à un rythme plus lent qu’on ne le pensait auparavant. Les chercheurs ont également estimé que la planète est 60 fois moins dense que le « Neptune chaud » le plus dense découvert à ce jour, et qu’elle ne survivra pas plus de 100 millions d’années avant de sombrer dans une spirale mortelle contre son étoile géante.
“C’est la plus petite planète que nous ayons trouvée autour d’une de ces géantes rouges”, explique Grunblatt, “et probablement la planète de masse la plus faible en orbite autour d’une étoile géante rouge que nous ayons jamais vue. C’est pourquoi cela semble vraiment étrange. “Nous ne savons pas pourquoi il a encore une atmosphère alors que d’autres “Neptunes chauds”, beaucoup plus petits et beaucoup plus denses, semblent perdre leur atmosphère dans des environnements beaucoup moins extrêmes.”
Grunblatt et son équipe ont réussi à acquérir toutes ces connaissances sur la planète en concevant une nouvelle méthode pour ajuster les données du TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Le télescope du vaisseau spatial peut, en fait, détecter des planètes de faible densité lorsqu’elles atténuent la luminosité de leurs étoiles hôtes lorsqu’elles passent devant elles. Mais l’équipe de Grunblatt a filtré la lumière indésirable dans les images et les a ensuite combinées avec des mesures supplémentaires de l’observatoire Keck sur le volcan Mauna Kea à Hawaï, une installation qui suit les minuscules oscillations des étoiles provoquées par les planètes en orbite autour d’elles.
La Terre du futur sera-t-elle ainsi ?
Les résultats pourraient aider à mieux comprendre comment des atmosphères comme celle de la Terre pourraient évoluer, a déclaré Grunblatt. Les scientifiques prédisent en fait que d’ici quelques milliards d’années, le Soleil se transformera en une étoile géante rouge qui engloutira probablement notre planète et les autres mondes intérieurs.
“Nous ne comprenons pas très bien les dernières étapes de l’évolution des systèmes planétaires”, admet Grunblatt. “Et cette découverte nous indique que l’atmosphère terrestre pourrait ne pas évoluer exactement comme nous le pensions.”
Les planètes « gonflées » comme Phoenix sont généralement composées de gaz, de glace ou d’autres matériaux plus légers, ce qui les rend généralement moins denses que n’importe quelle planète du système solaire. Ils sont si rares que les scientifiques pensent que seulement 1 % environ des étoiles en possèdent. Les exoplanètes comme Phoenix, explique Grunblatt, ne sont pas découvertes aussi souvent, car leur petite taille les rend plus difficiles à détecter. C’est pourquoi son équipe recherche davantage de ces mondes et, grâce à sa nouvelle technique, elle a déjà trouvé une douzaine de candidats potentiels.
“Nous avons encore un long chemin à parcourir – conclut le scientifique – pour comprendre comment les atmosphères planétaires évoluent au fil du temps.”
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