Placozoo : Une étrange créature animale en forme de crêpe montre l’origine de la pensée | Science

Une multitude de religions de toute la planète s’accordent sur une même histoire de la création de l’être humain, dans laquelle un dieu tout-puissant crée à partir de rien des femmes et des hommes dotés d’un cerveau déjà bien fourni. La réalité est bien moins lyrique, comme ils le suggèrent les placozoos, créatures animales mesurant moins d’un millimètre qui flottent dans l’eau de mer comme des grains de sable. Ils passent inaperçus, mais ils sont extraordinaires. Au microscope, ils ressemblent à de minuscules crêpes, sans aucun organe, et encore moins sans cerveau. Cependant, ces étranges animaux sont capables de se coordonner attaque en groupe à leur proie. L’équipe du biologiste espagnol Arnau Sebé Pedros révèle ce mardi que dans les cellules de ces êtres insolites, l’origine des neurones, responsables de la pensée humaine, est déjà perceptible.

Les placozoaires ne possèdent que 50 000 cellules, mais leurs capacités sont surprenantes. Ils sont immortels, car ils peuvent se multiplier indéfiniment de manière asexuée. Un morceau de placozoaire formera un autre placozoaire. Ils peuvent également être reconfigurés et prendre d’autres formes qu’une crêpe, comme un beignet ou un fouet. Une personne est composée de 30 000 milliards de cellules, avec une multitude de types bien différenciés, comme les neurones du cerveau ou les globules rouges. Les placozoaires, quant à eux, sont deux simples couches de cellules similaires, collées ensemble comme deux tranches de fromage. Sa simplicité peut nous aider à comprendre comment les organismes unicellulaires se sont réunis et ont créé des êtres multicellulaires de plus en plus sophistiqués.

Le groupe d’Arnau Sebé Pedrós s’occupe de milliers de placozoaires dans son laboratoire du Centre de Régulation Génomique de Barcelone. Selon leurs calculs, les animaux multicellulaires sont apparus il y a environ 850 millions d’années. Très vite, il y a 800 millions de dollars, les chemins des familles qui ont donné naissance aux placozoaires et aux humains ont divergé. « Les gens ont tendance à voir des fossiles vivants dans la nature. Nous ne savons pas si notre ancêtre commun ressemblait à un placozoaire, mais certains aspects de sa biologie étaient déjà là”, explique le biologiste, né il y a 37 ans à Lleida, La Fuliola.

L’équipe a étudié cellule par cellule les quatre espèces connues de placozoaires, dont la première découverte, trouvée en 1883 par le zoologiste allemand Franz Eilhard Schulze dans un aquarium de poissons marins à Graz (Autriche). Schulze a baptisé cette mystérieuse créature du nom scientifique Trichoplax adhérentdu grec tricho (cheveux et plax (assiette) et du latin s’accrocher (collant) : plaque poilue et collante, du fait de sa tendance à se poser sur les algues pour les dévorer. Ce sont les animaux les plus simples de la planète, à l’exception des myxozoaires, des parasites dotés de peu de cellules et incapables de vivre seuls.

Sebé Pedrós et ses collègues ont observé que les placozoaires sont capables de coordonner leurs 50 000 cellules grâce au fait que certaines d’entre elles peuvent s’envoyer des messages à l’aide de molécules appelées neuropeptides, comme le font les neurones de notre cerveau. «Nous avons retrouvé un rudiment de certains aspects de notre système nerveux», se félicite le biologiste. Ces cellules sécrétoires ne disposent toujours pas des processus qui transmettent l’influx nerveux (axones) ni des processus qui les reçoivent (dendrites) dans les neurones humains.

Les nouveaux résultats, publiés ce mardi dans le magazine spécialisé Cellulesoutien l’hypothèse chimique du cerveaupostulé par le biologiste hongrois Gaspar Jékely, de l’Université de Heidelberg, en Allemagne. “Cette étude révèle de profondes similitudes moléculaires entre les neurones des placozoaires et les neurones des animaux bilatéraux.” [los simétricos, como los seres humanos]» dit Jékely. “Ces similitudes, ainsi que le fait que les neurones des placozoaires ne communiquent que par des signaux chimiques, soutiennent l’idée selon laquelle les systèmes nerveux pourraient avoir d’abord évolué comme un ensemble de cellules diverses et chimiquement connectées, avant de développer des processus spécialisés (axones et dendrites) et des synapses.” » précise le chercheur, qui n’a pas participé à cette étude.

Sebé Pedrós souligne cette idée. « Probablement, pour coordonner les cellules d’un petit organisme, avec seulement deux couches, il suffisait d’avoir des cellules sécrétant des signaux chimiques. Cependant, à partir du moment où vous grandissez et commencez à acquérir la tridimensionnalité, vous devez également émettre des signaux électriques et disposer d’interfaces de communication de cellule à cellule, qui sont des synapses », explique le biologiste espagnol. Les neurones d’une personne de grande taille, dotés d’extensions permettant de ressentir immédiatement un stimulus dans le pied, peuvent mesurer plus de deux mètres.

Le groupe d’Arnau Sebé Pedrós estime que le premier neurone moderne n’est apparu qu’il y a environ 650 millions d’années, chez l’ancêtre commun du groupe des méduses, les cnidaires, et de celui des êtres humains. Le grand mystère est ce qui est arrivé ensuite à une autre branche d’animaux qui a suivi son propre chemin il y a 850 millions d’années : les cténophores, des organismes semblables aux méduses et qui possèdent également des neurones, bien que différents. “Il est encore trop tôt pour affirmer que les cténophores ont inventé les neurones de manière indépendante, mais je pense qu’il existe de plus en plus de preuves que cela pourrait être le cas”, explique Sebé Pedrós.

L’allemand Bernd Schierwater Il étudie les placozoaires depuis des décennies. La Faculté vétérinaire de Hanovre apparaît sur son site Internet : coincé dans la mer avec une cravate et des lunettes de soleil, dans les eaux peu profondes où ces animaux apparaissent habituellement. Selon lui, la nouvelle étude à laquelle il a collaboré confirme sa « nouvelle hypothèse de placula », selon laquelle le dernier ancêtre commun hypothétique de tous les animaux était un disque à deux couches, comme les placozoaires. “L’hypothèse originale vient d’un zoologiste allemand, Otto Butschli, il y a plus d’un siècle. Plus tard, pour des raisons politiques, de gloire et d’argent, on publia des arbres de vie qui plaçaient les cténophores à la base. C’est absolument n’importe quoi, mais les chercheurs ont mis de l’argent dans leurs poches », déclare Schierwater.

Le scientifique américain Caroline Smith aussi a enquêté placozoaires, au National Institute of Neurological Disorders and Stroke, à Bethesda (USA). Smith se déclare « enthousiasmée » par les résultats de l’équipe de Barcelone. “Cela conforte l’idée selon laquelle le précurseur évolutif des neurones pourrait ressembler aux cellules sécrétoires peptidergiques trouvées chez les placozoaires”, se félicite-t-il.

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