Deux matchs après le début des demi-finales de la Conférence Ouest de la NBA, les Minnesota Timberwolves ne se contentaient pas de battre les champions en titre, ils les punissaient.
La défense des Wolves, classée numéro un de la ligue lors de la saison régulière, est passée d’impénétrable lors du premier match à carrément absurde lors du deuxième match contre les Denver Nuggets. Et malgré l’absence de Rudy Gobert, quadruple joueur défensif de l’année, qui a été mis à l’écart par la naissance de son premier enfant, les défenseurs intimidateurs du Minnesota ont semblé se multiplier.
“J’ai entendu quelqu’un dire qu’il y avait sept Timberwolves sur le terrain”, a déclaré l’attaquant du Minnesota Jaden McDaniels à ESPN au début de la série. “C’est vraiment ce que l’on ressent quand on joue en défense [con este equipo]”.
Après avoir remporté le premier match sur la route, les Wolves ont harcelé le gardien des Nuggets Jamal Murray pour une performance de 1 sur 10, ont limité le centre Nikola Jokic à huit points, ont forcé le triple MVP à quatre revirements et ont maintenu Denver à 32,6 %. tir en route vers une avance de 26 points à la mi-temps du match 2.
Il ne s’agissait pas seulement d’une bonne surveillance et de rotations défensives. Il y avait un certain style dans les projets étouffants du Minnesota.
Un clip de Nickeil Alexander-Walker, le tireur dégingandé de 6 pieds 5 pouces des Wolves, faisant pression sur Murray sur tout le terrain est devenu viral, montrant Alexander-Walker affichant un sourire presque maniaque sur le visage de Murray après avoir absorbé un coup corporel alors que Murray tentait de libérer. lui-même dans le cercle central. “J’étais tellement perdu dans le flux de tout”, a déclaré Alexander-Walker après le match 2.
La pression du Minnesota sur le ballon a encore augmenté lorsque McDaniels a rejoint Alexander-Walker. La double équipe du duo a dérangé Murray au point où le garde normalement stable a dû se débarrasser du ballon ou risquer de tâtonner le ballon.
Les Wolves, après deux matchs de leur première demi-finale de conférence en 20 ans, étaient les héros de la ligue.
Anthony Edwards, 22 ans, a entendu des comparaisons avec Michael Jordan pour avoir marqué 70 points lors du départ 2-0 des Wolves. McDaniels, 23 ans, que l’entraîneur du Minnesota Chris Finch appelle parfois « Scottie Pippen » et qui a déclaré à ESPN : « On dirait que mes membres continuent de grandir. [y] Parfois, c’est même difficile de contrôler mes bras parce qu’ils sont si longs”, a-t-il été salué comme un prototype de buteur défensif.
Mais à peine 10 jours plus tard, les Wolves ont perdu trois matchs consécutifs pour la première fois de la saison et sont au bord de l’élimination avant le sixième match de jeudi à domicile (20 h 30 HE sur ESPN). Alors qu’il reste deux matchs à gagner pour sauver l’une des saisons les plus réussies de la franchise, comment Minnesota est-il passé du meilleur au monde au bord de l’élimination ?
En prenant dangereusement du retard dans l’une des parties d’échecs les plus intrigantes de ces séries éliminatoires.
Les Nuggets ont changé la façon dont ils utilisent Murray
Le calendrier prévoyait une rare pause de trois jours alors que la série se déplaçait de Denver à Minneapolis pour le match 3. Alors que les Wolves attendaient une suspension qui n’est jamais arrivée, Murray a été condamné à une amende de 100 000 $ pour avoir jeté une serviette et un coussin chauffant sur le terrain en signe de frustration. Victoire 106-80 du Minnesota lors du match 2, le temps libre a été bénéfique à plusieurs égards pour les Nuggets.
Murray, qui souffrait d’une élongation au mollet gauche subie au premier tour contre les Lakers de Los Angeles, a eu une chance de se reposer. Pendant ce temps, l’entraîneur de Denver, Michael Malone, a eu l’occasion de s’adapter.
Malone s’est plongé dans le film des deux premiers matchs de la série, cherchant un moyen de faire ressembler Murray davantage au joueur qui a acquis la réputation d’être l’un des meilleurs joueurs de la ligue en séries éliminatoires.
Malone l’a trouvé : suppression le ballon des mains de son meneur et obligeant Jokic ou l’attaquant Aaron Gordon à démarrer l’offensive. Gordon, pour sa part, a remonté le ballon avec 15 possessions lors du troisième match après ne l’avoir fait que 17 fois lors des matchs 1 et 2.
Les touches supplémentaires ont continué à prolonger le rythme offensif de Gordon. Après avoir marqué 20 points avec 57,1 % de tirs lors du deuxième match, il a récolté en moyenne 19,7 points avec 69,7 % de tirs lors des trois prochaines victoires des Nuggets.
L’activation de Gordon a non seulement évité à Murray de subir une pression sur 94 pieds, mais a également empêché Gobert (7 pieds 1 pouce) de se positionner hors du ballon en tant que protecteur de jante itinérant. Et après avoir marqué seulement huit points sur 3 tirs sur 18 lors du match 2, Murray a marqué 24 points sur 11 tirs sur 21 lors du match 3 alors que les Nuggets battaient les Wolves sur leur propre terrain.
“Comme Jamal va, alors nous y allons”, a déclaré une source des Nuggets à ESPN après le troisième match. “Très simple.”
Murray a continué lors des matchs 4 et 5, avec une moyenne de 17,5 points sur 48,4% de tirs et six passes décisives dans deux autres victoires pour donner une avance de 3-2 aux Nuggets.
Denver a exploité cette tactique encore plus lors des matchs 4 et 5. Dans chacun de ces matchs, Gobert a défendu le joueur qui a fait remonter le ballon sur 18 possessions, selon les données de surveillance de Second Spectrum, à égalité au troisième rang dans un match tout au long de sa carrière. 11 ans de carrière.
Le MVP a cuisiné le joueur défensif de l’année en étant encore plus lent
Après avoir perdu deux matchs à domicile, les Nuggets ont rendu la pareille en remportant les matchs 3 et 4 au Target Center du Minnesota. Mais Edwards les a fait transpirer.
Il a marqué 44 points lors du quatrième match, atteignant la barre des 40 points pour la troisième fois en séries éliminatoires. Sans un 8-0 de Denver dans les 20 dernières secondes du deuxième quart-temps ou sans un score de 1 sur 10 de Karl-Anthony Towns en première mi-temps en route vers une soirée de 5 sur 18, le Minnesota aurait bien pu être l’équipe cherche à remporter la série jeudi.
Le cinquième match appartenait uniquement à Jokic. Et le centre des Nuggets a réalisé une performance digne du trophée MVP qu’il a reçu des mains du commissaire de la NBA Adam Silver avant le match.
Après que les Wolves aient gardé Jokic relativement sous contrôle lors des matchs 1 et 2 (il a récolté en moyenne 24 points, 12 rebonds et 8,5 passes décisives, mais a tiré à 42,1 % sur le terrain, 20 % à 3 points avec 5,5 revirements), McDaniels se méfiait toujours. de la force à laquelle ils étaient confrontés.
“Le simple fait qu’il marche sur le terrain fait monter nos antennes”, a déclaré McDaniels à ESPN avant le troisième match. “Juste pour cette série, quand [Jokic] Il récupère le ballon, on essaie d’atteindre notre homme car on sait à quel point il est bon passeur.
“Il peut aussi marquer. Nous préférons le laisser marquer, en fait. Juste parce que laisser tout le monde s’impliquer ? C’est fini, mec.”
Jokic a fait les deux lors du cinquième match, marquant 40 points sur 15 tirs sur 22 et distribuant 13 passes décisives sans revirement. Il l’a fait en se dirigeant droit vers Gobert. Après avoir tiré seulement 11 sur 28 (39,3 %) avec Gobert comme principal défenseur au cours des quatre premiers matchs de la série, Jokic a tiré 8 sur 9 contre lui (88,9 %), selon la recherche ESPN Stats & Information.
“J’essaie juste de lire et d’être agressif”, a déclaré Jokic après la victoire de mardi. “Aujourd’hui, c’était une très bonne soirée pour moi.”
C’était aussi une soirée méthodique. Alors que Jokic est traditionnellement rapide à effectuer ses mouvements offensifs (réalisant en moyenne 1,44 dribbles par tentative de placement en saison régulière, se classant 46e sur 52 joueurs avec 1 000 tirs ou plus, selon Second Spectrum), il a dribblé le ballon beaucoup plus. dans le jeu 5.
En 14 touches pour Jokic qui ont commencé dans le demi-terrain avec Gobert sur lui, Jokic a réalisé en moyenne 2,36 dribbles par touche avec une durée moyenne de touche de 5,0 secondes. Il s’agit de la durée moyenne de touche la plus longue et du plus grand nombre de dribbles par touche que Jokic ait jamais eu contre un défenseur au cours de ses neuf années de carrière, en saison régulière ou en séries éliminatoires (parmi les matchs avec un minimum de 10 touches directes contre un seul défenseur). Pour Denver, c’était une autre façon d’empêcher Gobert de jouer son rôle préféré de vagabond en arrière-plan.
“Nous savons que c’est un joueur du type 1 contre 1. Nous savons qu’il va réaliser des jeux incroyables”, a déclaré Gobert à propos de Jokic après le cinquième match. “Mais nous devons continuer. Nous devons continuer à faire c’est difficile pour lui… nous devons continuer à jouer et revenir vers lui.
Ant-Man manque son partenaire de défense
La seule chose sur laquelle les Wolves pouvaient compter tout au long de la série (l’excellence d’Edwards) a pris un coup dur lors du cinquième match.
Avec le garde vétéran Mike Conley mis à l’écart en raison d’une douleur au tendon d’Achille droit, les Nuggets ont traqué Edwards sur tout le terrain de la même manière que les attaquants des Wolves l’ont fait avec Murray pour commencer la série. (Conley avait “50-50” pour jouer dans le match 5 avant d’être exclu et il y a encore de l’espoir qu’il jouera dans le match 6, a déclaré une source des Timberwolves à ESPN.)
Sans Conley pour partager les tâches de manipulation du ballon mardi, Edwards a contrôlé l’action plus qu’il ne l’avait fait toute la saison. Ses 102 touches ont égalé le deuxième record qu’il a eu dans un match de toute sa carrière, y compris la saison régulière et les séries éliminatoires, selon Second Spectrum.
Et les Nuggets n’arrêtaient pas de lui envoyer des cadavres. Les 29 équipes doubles affrontées par Edwards lors du cinquième match étaient plus nombreuses que celles auxquelles il a fait face lors des quatre premiers matchs de la série combinés.
“C’était fou”, a déclaré Edwards à propos de l’attention défensive supplémentaire après avoir terminé avec 18 points sur 5 tirs sur 15. “Aujourd’hui, c’était fou, c’est sûr. Ouais, c’était fou aujourd’hui.”
C’est un mot approprié pour décrire la série dans son ensemble. Anticipation sauvage. Des performances sauvages. Des virages sauvages. Et des ajustements extrêmement réussis des champions en titre face à une équipe de Wolves désormais chargée de faire les leurs.